24/4/2009, một ngày bình yên. Song đâu đó ở miền Nam nước Anh, bình yên chìm trong màu xám xịt. Southampton Leisure Holding phá sản, khiến đội bóng con cưng bị trừ 10 điểm. Southampton đánh bật Charlton khỏi vị trí… cuối bảng, “ẵm” luôn chiếc vé về giải Hạng hai. 27 năm bôn ba ở Premier League, con tàu Southampton vỡ tan, mất hút trong màn mưa tuyệt vọng.
Đó sẽ là khoảnh khắc đáng quên nhất trong lịch sử 129 năm đội bóng này tồn tại. Còn khoảnh khắc đáng quên thứ hai? Nó thuộc về kỳ chuyển nhượng hè năm 2014. “Ngồi” chưa ấm chỗ ở Premier League (2 mùa giải), Southampton bị những kẻ lắm tiền “lột” sạch tư trang, lấy đi hầu hết những con người tốt nhất. Man United “hốt” Luke Shaw, Arsenal cuỗm Calum Chambers, Tottenham “xí” luôn chiến lược gia Mauricio Pochettino, nhưng kẻ “bạo tàn” nhất phải là Liverpool.
Đội bóng thành phố Cảng bê đi nguyên bộ 3 trụ cột của Southampton, trải đều 3 tuyến. Đó là Dejan Lovren (trung vệ), Adam Lallana (tiền vệ) và Rickie Lambert (tiền đạo). Liverpool lấy đi của The Saints tất cả, buộc đội bóng miền Nam phải “trần trụi” bên những xấp tiền cứng ngắc. Nhiều kẻ chê cười, rằng nếu muốn tới Liverpool, hãy khoác áo… Southampton trước. Số trụ cột đếm trên đầu ngón tay, thì Quỷ đỏ Merseyside đã chặt đứt 3 ngón. Thế khác nào Southampton được sinh ra để làm bàn đạp thống trị cho Liverpool?
Niềm tin bất diệt
Nhưng cũng giống như năm 2009, Southampton đã không chết. 5 năm trước, có hai người hùng đặt chân tới St Mary để cứu đội bóng (chủ tịch Markus Liebherr và HLV Nigel Atkins). Còn lần này, chính The Saints đã tự cứu lấy mình. Bị cướp mất người thuyền trưởng, tốt thôi, Ronald Koeman sẵn sàng giải nguy cho đội bóng. Ngày Koeman đặt chân đến miền Nam nước Anh, trước mắt ông là khung cảnh đìu hiu, quạnh vắng của sân tập, là hình hài tan nát, thảm thương của Southampton trong cuộc khủng hoảng toàn diện.
Nhưng Liverpool hay M.U có thể chi hàng chục triệu bảng mà khỏi cần đắn đo, suy nghĩ, chứ Southampton thì khác. Từ xấp tiền mà các “đại gia” để lại, The Saints trân quý đến từng xu và tái đầu tư cực kỳ hợp lý. Mất Dejan Lovren, không sao cả, Toby Alderweired (mượn được) tài năng không kém. Bán Lallana, Dusan Tadic (11 triệu bảng) sẵn sàng thay thế. Đẩy Rickie Lambert, đã có Graziano Pelle (6,5 triệu bảng). Ngoài ra, Ryan Bertrand, Sadio Mane hay Elia cũng đều tới với mức giá phải chăng. Phải chăng Southampton vá víu cho tham vọng… trụ hạng bằng đôi cánh tạm bợ?
Không, màn thể hiện của The Saints đã trả lời tất cả. Trên diện mạo mới, Southampton bay cao trên BXH với vị trí thứ 4, vượt qua cả Arsenal, Tottenham hay chính… Liverpool. Những con người mới ở St Mary phát huy tối đa giá trị, với 7 pha kiến tạo của Tadic, 8 bàn thắng của Pelle. Hàng phòng ngự “bán tân” giúp đội bóng miền Nam thủng lưới ít nhất giải. Dưới bàn tay của Koeman, Southampton đã làm được điều mà chẳng mấy ai ngờ tới trước thềm mùa bóng.
Đó không phải hiện tượng, chẳng có hiện tượng nào đứng thứ 4 sau 24 vòng đấu. Southampton có tiềm lực thực sự, tiềm lực sinh sôi từ chính cuộc khủng hoảng mà Liverpool mang đến.
Ngày tái ngộ cận kề
Dường như định mệnh sắp sẵn cho Southampton một huyết tố “tái sinh”. Cứ sau mỗi lần gục ngã, The Saints lại đứng dậy mạnh mẽ hơn. Southampton thăng liền 2 hạng sau khi suýt phá sản, có lực lượng ổn định sau “phiên chợ” tan hoang. Và chính sau cú vấp trước Liverpool ở ngày khai màn, Southampton bắt đầu “đạp bùn” đứng dậy. Họ thua đúng 1/14 trận sau đó (thắng 11), luôn thường trực 1 suất trong tốp 4, trở thành tiêu điểm cho mùa giải Premier League chẳng có nhiều dấu ấn. Suốt 4 tháng qua, Liverpool luôn đứng dưới Southampton.
Và bây giờ vẫn vậy. Khác với diện mạo mới của đối thủ, Liverpool gặp vô vàn vấn đề ở đầu mùa giải. Khó khăn của họ, kỳ lạ thay, lại đến từ chính người của… Southampton. Lovren chơi quá tệ (mắc 3 lỗi trực tiếp), Lallana mãi mới hoà nhập, còn Lambert “ngồi im” trên ghế dự bị. Ngay cả trong chuỗi trận thăng hoa gần đây, công lao lớn cũng thuộc về những cái tên cũ. Hiệu quả từ chuyển nhượng đến thành công của Quỷ đỏ Merseyside gần như là… con số 0. Cả núi tiền, Liverpool đốt đi theo cách hoang phí nhất.
Ngày tái ngộ cận kề. Liverpool đang phải ngước nhìn lên để thấy “nạn nhân” của họ hôm nào. Southampton đang ở vị trí mà thầy trò Brendan Rodgers mơ ước. Nếu Liverpool chiến thắng, rất có thể cục diện sẽ thay đổi.
Nhưng nếu thất bại, đó sẽ là cái tát thực sự, trước hết là vào bộ phận chuyển nhượng của đội chủ sân Anfield. Họ đã bị chỉ trích khá nhiều, song chẳng có gì đau đớn bằng cú đòn từ chính đội bóng mà họ “xâu xé”. Lallana hay Lambert phải chứng minh, quyết định rời đi của họ là chính xác. Ít nhất là ở trận đấu này, ít nhất là cuối mùa giải này. Đó còn hơn cả cuộc thư hùng.
Đó là danh dự!
* Đăng nhập hoặc Đăng ký tài khoản để
bình luận và chia sẻ nhanh hơn