Tháng 1/2012, Espanyol đang cạnh tranh một vị trí đi dự Champions League, dưới sự huấn luyện của HLV Mauricio Pochettino. Họ chỉ thua 2 trận sân nhà, thậm chí hòa Barcelona của Pep Guardiola nhưng lại phải đối phó với nạn chấn thương, đặc biệt ở hàng công.
Hàng loạt hợp đồng được ký kết, trong đó có cả một Coutinho mới chớm 20 đang lạc lối ở Inter. Đến tháng 5/2012, Espanyol rơi xuống hạng 14, giấc mơ châu Âu biến thành ước nguyện trụ hạng. Coutinho đã thi đấu 16 trận chỉ được ăn mừng chiến thắng 2 lần. Trên lý thuyết, bản hợp đồng mượn của Espanyol 6 tháng này là một thất bại.
Nhưng, với nhiều chuyên môn, 6 tháng đó chứng một sự hình thành của một tài năng phi thường. Họ cho rằng, nếu không có 6 tháng bái sư Pochettino tại đây, chưa chắc Coutinho đã trở thành một ngôi sao buộc Barca phải mua sau 6 năm với giá 120 triệu euro.
Sự bế tắc ở Inter khiến Coutinho tìm cuộc phiêu lưu tại Espanyol
Coutinho được dán nhãn như một tiền vệ tấn công sáng tạo. Nhưng anh bị Pochettino đẩy sang bên cánh trái và trở thành cơn đau đầu mới của đám hậu vệ phải La Liga. Anh đã phô diễn mọi kỹ năng, sử dụng đôi chân nhanh nhẹn của mình để lừa bóng qua các hậu vệ trước khi tung ra một đường chuyền hay một cú sút. Espanyol bắt đầu dựa vào sức sáng tạo của Coutinho.
Pochettino đã điều chỉnh đội hình của mình để đẩy Coutinho vào vị trí trung tâm, với các vệ tinh xung quanh. Nhưng đen đủi thay, khả năng ghi bàn của toàn đội như bị ma ám, khiến mọi sáng tạo của Coutinho trở thành công cốc. Chuyến làm khách của Real chứng một Espanyol suy sụp với thảm bại 0-5.
Đợt shopping tháng 1 đã thất bại cay đắng. Espanyol càng thi đấu càng bế tắc, lần lượt bị Real Betis, Real Sociedad và Rayo Vallecano vượt qua trên BXH. Mối đe dọa xuống hạng ngày càng trở nên hiện hữu và Espanyol biết mình phải nhanh chóng vượt qua tình cảnh.
Coutinho và Uche tràn đầy hy vọng giúp Espanyol giành vé ra châu lục
Và tín hiệu tốt lành xuất hiện từ trận thắng Rayo. Uche mở tỷ số bằng một cú đánh đầu. Coutinho và Sergio Garcia ghi bàn để đảm bảo một chiến thắng quý giá. Và cuối cùng, Espanyol đã kết thúc trận đấu với cơn cuồng nộ 5-1. Báo chí Tây Ban Nha lập tức ca ngợi Coutinho với những danh từ hoa mỹ “sát thủ mặt trẻ thơ”, “phù thủy tóc xù”…
Trước chuyến làm khách của Barcelona, đội hình chiến đấu của Espanyol đã thành hình cứng cáp. Uche đá trung phong, Coutinho càn quét bên cánh trái, Verdu chơi ở vị trí số 10, Garcia đảm trách cánh phải, trong khi Romaric và Juan Forlin chơi như 2 tiền vệ mỏ neo.
Đội hình đó đã lần lượt lấy trọn 6 điểm trước Rayo và Racing Santander, cùng 1 điểm trên sân Betis đã khiến Espanyol lại thắp nên ước vọng châu Âu. Đối thủ tiếp theo là Malaga của HLV Manuel Pellegrini với một hàng công lạ lùng gồm Isco, Salomon Rondon, Ruud van Nistelrooy, Santi Cazorla and Joaquin.
Tuy không thực hiện được lời hứa, nhưng Coutinho đã được đào luyện thành ngôi sao
Malaga vừa thắng 4 trận liên tiếp và kiếm được một điểm trên sân của Real Madrid. Báo chí coi trận đấu này là cuộc đụng độ của Titan, với Coutinho là ngôi sao của Espanyol. Và thật thần kỳ, phép màu lại xuất hiện khi chàng trai 19 tuổi này ghi một bàn thắng từ pha đá phạt hàng rào chọc thủng lưới Caballero.
Bàn thắng này sẽ được các fan của Liverpool chiêm ngưỡng nhiều lần sau đó, dù nó không đem về 3 điểm bởi Malaga đã lội ngược dòng nhờ bàn thắng của Van Nistelrooy và Demichelis. Tuy nhiên, vị trí an toàn giữa BXH của Espanyol được bảo đảm. Real Madrid vô địch La Liga sớm khiến trận đấu giữa Espanyol và Barcelona chỉ còn ý nghĩa danh dự và thủ tục.
6 năm sau, anh quay lại La Liga với giá 120 triệu euro
Barca và sân Camp Nou đã tổ chức một bữa chia tay HLV Pep Guardiola rình rang. Những biểu ngữ khổng lồ, những poster in hình khuôn mặt đa cảm và hàng tá nhân vật nổi tiếng có mặt trên sân. Nhưng cuối cùng, Coutinho đã cướp được sân khấu khi tỏa sáng với màn trình diễn cá nhân tuyệt vời.
Tuy nhiên, Coutinho lại cảm thấy mình bé nhỏ trước một cầu thủ Argentina: Lionel Messi – người mà vẫn khiến anh bị ngợp và cớm nắng đến tận bây giờ.
Trận đó, Messi ghi cả 4 bàn thắng của trận đấu. 6 tháng thử thách tại Espanyol đã kết thúc, để rồi sau đó anh trở thành một chân sút phạt lừng lẫy tại Anfield, nức danh với những cú sút xa sấm sét. Và 6 năm sau, anh trở lại Camp Nou với danh vị ngôi sao của Barcelona.
* Đăng nhập hoặc Đăng ký tài khoản để
bình luận và chia sẻ nhanh hơn