Ngã rẽ bất ngờ
Đến tận bây giờ, khi đã chơi bóng ở Colombia được 4 năm, George Saunders vẫn không ngờ rằng sự nghiệp mình lại thăng hoa ở miền đất cách xa quê hương anh tới 8.000 km. Saunders sinh năm 1989 ở London và là CĐV nhiệt thành của Arsenal. Giấc mơ thời bé của anh là thi đấu cho Pháo thủ. Thế nhưng, ngã rẽ bất ngờ đã đưa chàng tiền vệ này đến Colombia.
Với tiềm lực tài chính khổng lồ của bóng đá xứ sương mù, cầu thủ Anh thường ít ra nước ngoài thi đấu. Ngay trên chính quê hương mình, họ đã dễ dàng tìm được chế độ đãi ngộ hấp dẫn. Cầu thủ Anh xuất ngoại vốn đã ít, đến Nam Mỹ thi đấu lại càng là điều kỳ lạ. Hiện nay, Saunders là cầu thủ duy nhất mang quốc tịch Anh chơi bóng chuyên nghiệp tại Nam Mỹ. Saunders cũng là người Anh đầu tiên thi đấu tại Colombia trong vòng 66 năm qua. Lần gần nhất trước đó, một công dân xứ sương mù khoác áo CLB của Colombia là Charlie Mitten vào năm 1951. Thời kỳ đó, LĐBĐ Colombia không phải là thành viên của FIFA và nền kinh tế nơi đây đang trong giai đoạn phát triển rực rỡ. Sự hấp dẫn về tài chính đã đưa Mitten đến đây, nơi ông được Independiente Santa Fe trả cho mức lương cao gấp 3 lần so với những gì nhận được từ Man United trước đó.
Nhưng Saunders thì khác. Anh đến với bóng đá Colombia không phải vì lương cao mà theo sự sắp đặt của số phận. Anh làm quen với lối sống Latin khi theo gia đình sang Tây Ban Nha vào năm 13 tuổi. Trước đó, Saunders đã có 5 năm tập luyện cùng các đội trẻ của Arsenal. Tại Tây Ban Nha, Saunders chơi bóng tại trại hè và được Villarreal phát hiện. Sau đó, anh gia nhập đội trẻ của Espanyol.
“Giai đoạn ở Villarreal và Espanyol giúp tôi học ngôn ngữ, cũng như cách chơi bóng kiểu Latin. Dù vậy, tư duy của tôi vẫn mang phong cách Anh, cả trên sân cỏ lẫn trong cuộc sống hàng ngày”, Saunders nhớ lại khoảng thời gian ăn tập tại Tây Ban Nha.
Đến khi tiền vệ này tới tuổi trưởng thành, bố của George Saunders kết thúc thời gian công tác tại Tây Ban Nha và trở lại quê nhà. Nhưng Saunders lúc này cảm thấy mình không phù hợp với thứ bóng đá mà cầu thủ chạy hùng hục như bóng bầu dục của các CLB Anh.
Trong khi đang tìm kiếm hướng đi thì Saunders bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Nam Mỹ. Bạn của bố anh đã giới thiệu anh cho chủ tịch CLB America de Cali. Cuộc gọi này hoàn toàn thay đổi cuộc đời tiền vệ người Anh, đưa sự nghiệp anh rẽ theo hướng khác.
Giấc mơ World Cup
Chuyển đến chơi bóng tại một môi trường xa lạ như Colombia, Saunders phải đối mặt với vô số thử thách khó khăn.
“Ở Colombia, chúng tôi phải thi đấu vào lúc 3 giờ chiều. Nhiệt độ trên sân có khi lên đến 40oC. Thời gian đầu, tôi cảm thấy như mình không thở nổi. Sân bãi ở đây cũng rất kinh khủng. Bạn đừng bất ngờ khi nhìn thấy những cái lỗ sâu hoắm. Tôi đã bị gập mắt cá chân hai ba lần trong thời gian đầu tới đây”, Saunders cho biết.
Trong 6 tuần đầu gia nhập America de Cali, anh không được chơi trận nào. Điều tích cực duy nhất mà cầu thủ người Anh nhận được là CLB trả tiền đầy đủ và đúng hạn. Cơ hội chỉ xuất hiện khi một tiền vệ của America de Cali say rượu, bỏ tập và bị kỷ luật. Saunders nhờ đó được ra sân thi đấu và ngay lập tức chứng tỏ giá trị. Kể từ đấy, anh có chỗ trong đội hình chính America de Cali.
Cuộc phiêu lưu với bóng đá Colombia của Saunders tiếp tục với các CLB như Fortaleza, Union Magdalena, Patriotas. Nhưng chỉ đến khi đầu quân cho Envigado, anh mới trở thành một tiền vệ hàng đầu của giải VĐQG Colombia.
“Giờ thì họ gọi tôi là “bánh mì trắng” hoặc “mặt đỏ”. Tôi hài lòng với cuộc sống ở đây và đã nộp đơn xin cấp quốc tịch Colombia”, Saunders cho biết.
Nếu được nhận quốc tịch, anh có thể được gọi vào ĐT Colombia thi đấu tại World Cup 2018. Lúc đó, Saunders sẽ có cơ hội chạm trán với đội tuyển quê hương tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Rời sân bằng xe chống đạn Một trong những kỷ niệm kinh hoàng nhất của Saunders khi chơi bóng ở Colombia diễn ra vào năm 2013 khi anh còn khoác áo America de Cali. Trong trận đấu tranh vé lên hạng với Fortaleza, America de Cali để thua 0-2 trên sân nhà. Kết thúc trận đấu, CĐV tràn vào sân khiến các cầu thủ phải chạy vào đường hầm. “Chúng tôi được cảnh sát chở đi bằng xe chống đạn. Tôi nhìn thầy nhiều CĐV đập vỡ chai và chờ chúng tôi. Sau cả tuần liền tôi và đồng đội không ra khỏi nhà”, Saunders kể lại. Từng chơi cho U17 Catalan Saunders là một trong những cầu thủ người Anh hiếm hoi chơi cho một đội bóng đại diện cho xứ Catalan. Vào năm 2006, khi đó Saunders còn ăn tập ở đội trẻ Espanyol. Anh đã được triệu tập vào U17 xứ Catalan thi đấu giao hữu. Cùng chơi với tiền vệ này khi đó còn có những tên tuổi như Bojan Krkic, Thiago Alcantara, Iago Falque, Jordi Alba…  |
* Đăng nhập hoặc Đăng ký tài khoản để
bình luận và chia sẻ nhanh hơn