'Khoảng lặng' của Man City

Man City rốt cuộc cũng đã chiếm đỉnh bảng Premier League từ tay Arsenal sau chiến thắng 2-1 trước Fulham. Dù vậy, thay vì tạo ra một trận cầu mãn nhãn, bùng nổ như thường lệ, Man xanh lại trình diễn bộ mặt hoàn toàn khác, một diện mạo mà người ta không thường thấy ở đội bóng này.

Các fan Arsenal có lẽ đã tắt tivi ngay khi Erling Haaland ghi bàn trên chấm 11 mét ngay phút thứ 3 trên chấm 11 mét. Tuy nhiên, sự quật cường của Fulham ở quãng thời gian sau đó phần nào đã đem đến niềm hi vọng mong manh cho Pháo thủ. Đội chủ nhà gỡ hòa, trước khi Julian Alvarez tái lập thế dẫn bàn cho Man City bằng một siêu phẩm sút xa ngay trong hiệp 1. Đã có những sự lo lắng nhất định với Man xanh sau giờ nghỉ, song rốt cuộc họ vẫn biết cách bảo toàn thành quả.

Điều này đã cho thấy một khía cạnh khác trong khả năng đua vô địch của Man City so với các đối thủ còn lại, đặc biệt là Arsenal. Sau thắng lợi tưng bừng trước Pháo thủ ở Etihad, Man City đã mất kiểm soát trong thời gian ngắn tại Craven Cottage. Công bằng mà nói, Fulham hoàn toàn có thể trừng phạt The Citizens thích đáng hơn, cụ thể là ghi thêm bàn thắng để ít nhất thu về một trận hòa sau những chuệch choạc nhất định từ hàng thủ Man City, điển hình là sự mất tập trung của thủ thành Ederson. Thế nhưng, điều này không xảy ra, và Man xanh đã kết thúc trận đấu như cái cách mà các nhà vô địch vẫn làm vào khoảng thời gian này của mùa giải: cầm bóng chắc và câu giờ.

Man City hoàn toàn có thể bật chế độ tấn công ồ ạt để kiếm thêm các bàn thắng, song họ không làm vậy. Erling Haaland sau khi đã bỏ túi bàn thắng thứ 50 trên mọi đấu trường mùa này đã dành 5 phút cuối hỗ trợ The Citizens câu giờ ở cột góc - một hình ảnh hiếm thấy của ngôi sao người Na Uy. Chẳng riêng gì Haaland, nhiều cầu thủ khác của Man City cũng cố gắng phá bóng xa cầu môn của Ederson nhất có thể, mỗi khi Fulham lên bóng. Họ tìm mọi cách phạm lỗi từ xa, dùng nhiều phương án với mục đích cuối cùng là bảo toàn chiến thắng mong manh. 

Man City đã thành công với bộ mặt xấu xí ấy trong nửa cuối hiệp 2, và đó là một phẩm chất cần có của một nhà vô địch. Đoàn quân của Pep Guardiola đã chiếm đỉnh bảng Premier League sau 6 tháng đứng dưới Arsenal. Man City hiểu hành trình này gian khổ thế nào. Họ không bị cuốn vào sự hưng phấn quá đà sau 7 chiến thắng liên tiếp tại Ngoại hạng Anh, thay vào đó, giữ cho mình được sự tỉnh táo và cái đầu lạnh ở thời điểm nhạy cảm. Giờ đây, một khi đã ngồi trên đỉnh bảng xếp hạng, Man City rất khó có thể bị kéo xuống, hay không muốn nói là không thể. Những bài học quá khứ vẫn còn đó. 

Kể từ mùa 2017/18, Man City chưa từng bỏ lỡ cơ hội vô địch Premier League một khi đã dẫn đầu. Mùa 2018/19, Man xanh dẫn đầu từ vòng 7 và tụt xuống thứ 2 từ vòng 16. Tuy nhiên, sau khi đòi lại đỉnh bảng từ tay Liverpool ở vòng 29, họ đã đứng vững cho đến lúc kết thúc mùa giải. Mùa 2019/20, Man City chưa bao giờ chiếm đỉnh bảng, và Liverpool là đội giành chức vô địch. Sang mùa 2020/21, Man City có thời điểm chỉ xếp thứ 9, song từng bước bứt lên để rồi dẫn đầu bảng ở vòng 19. Kể từ ấy, The Citizens ngồi ở đó mãi không buông. Mùa trước, Man City đứng đầu Ngoại hạng Anh từ vòng 15 và cũng chưa một lần bị hạ bệ trước khi đăng quang vào cuối mùa. 

Kịch bản quen thuộc dường như đang được tái hiện mùa này. Man City đã vươn lên dẫn đầu sau chiến thắng trước Fulham ở vòng 34, và Arsenal - với tinh thần xuống dốc - gần như không có cơ hội làm nên chuyện. Sẽ không có gì bất ngờ nếu từ nay cho đến hết mùa, người hâm mộ lại được chứng kiến thêm nhiều màn trình diễn xấu xí, mang nặng tính thực dụng nữa của Man xanh. Bản lĩnh của nhà vô địch là vậy. Lúc cương có cương, lúc nhu có nhu. Khả năng ứng biến linh hoạt, phù hợp với từng thời điểm của Man City đã trở thành thứ vũ khí sắc bén giúp họ thống trị Premier League một thời gian dài.