Sau khi tiếng còi của trọng tài Kimura cất lên, Ngọc Hải cùng đồng đội đổ gục hết xuống sân. Nhưng lần này không phải sự đổ gục với nước mắt cay đắng khi thua tức tưởi ở AFF Suzuki Cup 2014 hay 2016, mà là niềm hạnh phúc, vỡ oà trong sự vui sướng. Phải 4 năm sau ngày cúi đầu rời sân Mỹ Đình với những giọt nước mắt, Ngọc Hải và đồng đội mới lại nở nụ cười sau một trận bán kết.

Ở Mỹ Đình tối ngày 6/12, trung vệ xứ Nghệ “ghi điểm” bằng hành động đẹp khi lại gần xin lực lượng an ninh thả tự do cho một CĐV quá khích chạy xuống sân sau khi trận đấu khép lại. Tuy vậy, hành động đó chỉ làm lung linh thêm hình ảnh của anh sau một trận đấu mà trung vệ đội trưởng 25 tuổi này đã chơi rất hay, chỉ huy thành công hàng phòng ngự, giúp ĐT Việt Nam lần thứ 3 trong lịch sử giành quyền vào chơi trận chung kết giải vô địch cấp khu vực.

Trước đối thủ có thể hình, thể lực lý tưởng và chọn lối chơi thiên về bóng bổng như Philippines, hàng phòng ngự của ĐT Việt Nam đã có một ngày hoạt động rất vất vả. Sức ép liên tục được đội khách tạo ra về phía khung thành của thủ môn Đặng Văn Lâm. 

Nhưng cũng giống như những trận đấu trước đó kể từ đầu giải, hàng thủ của ĐT Việt Nam dưới sự chỉ huy của Quế Ngọc Hải đã chơi chắc chắn, kỷ luật và đầy tỉnh táo, làm nản lòng các chân sút bên phía Philippines. Với tấm băng thủ quân trên tay, trung vệ xứ Nghệ giống như là một người thủ lĩnh tinh thần cho toàn đội khi liên tục hò hét, nhắc nhở, động viên tinh thần các đồng đội chơi tập trung suốt cả trận đấu.

Và nỗ lực của Ngọc Hải cùng các đồng đội đã được đền đáp xứng đáng. ĐT Việt Nam đánh bại Philippines 2-1, qua đó giành vé vào chung kết với chiến thắng chung cuộc 4-2 trước đối thủ được đánh giá khó chơi này.

“Từ đầu giải đến giờ tôi thấy Ngọc Hải không có gì phải chê trách. Phải khẳng định là Hải chơi rất tốt, đóng góp rất nhiều vào lối chơi của ĐT Việt Nam tính cho đến thời điểm hiện tại. Điều tôi cảm thấy ấn tượng nhất và cho rằng Ngọc Hải đang tiến bộ rõ rệt nhất đó là việc cậu ấy đã dần tiết chế được cảm xúc, thể hiện sự tỉnh táo trong cách chơi. Ngoài ra, nhìn cách Hải thi đấu, tôi nhận thấy cậu ấy có tư chất của một thủ lĩnh trên sân. Đó là điều mà không nhiều trung vệ Việt Nam lúc này làm được”, cựu trung vệ Vũ Như Thành hết lời khen ngợi Ngọc Hải khi được hỏi đánh giá về màn thể hiện của đàn em.

Trước khi AFF Suzuki Cup 2018 khởi tranh, Quế Ngọc Hải nhận phải rất nhiều những hoài nghi khi được thầy Park tin dùng sử dụng trong đội hình chính. Thậm chí, việc trung vệ xứ Nghệ được bầu vào ban cán sự với chức danh đội phó của ĐT Việt Nam cũng khiến anh trở thành tâm điểm của sự “soi mói”.

Tuy vậy, suốt hành trình vừa qua, Ngọc Hải chứ không phải đội trưởng Văn Quyết mới là cái tên chơi nổi bật, thể hiện tư chất thủ lĩnh ở ĐT Việt Nam. Với Quế Ngọc Hải, chiếc vé vào chung kết không chỉ xóa tan ký ức buồn trong quá khứ mà nó còn giống như thông điệp đanh thép để chứng minh anh xứng đáng với niềm tin mà thầy Park dành cho!