Bảng B: Chile

Nhưng bất chấp đã lọt vào vòng 1/8 ở kỳ World Cup tại Nam Phi, hành trình giành vé đến Brazil của họ lại không hề suôn sẻ.

Vì kết quả tệ hại ở giai đoạn đầu của vòng loại World Cup 2014, LĐBĐ Chile đã sa thải HLV người Argentina, Claudio Borghi và bổ nhiệm bằng người đồng hương Jorge Sampaoli cuối năm 2012. Hiệu quả đến tức thì khi Chile thắng 5/7 trận còn lại của vòng loại (hòa 1, thua 1) để chiếm vị trí thứ 3 kèm tấm vé chính thức. Nhưng những gì cựu HLV của CLB Universidad de Chile làm được còn nhiều hơn thế.

Vốn là một tín đồ của thứ bóng đá pressing đầy tốc độ của đồng hương Marcelo Bielsa, Sampaoli đã giúp các cầu thủ Chile lấy lại lối chơi tấn công rực lửa trước đây, trong sơ đồ kỳ lạ 3-3-1-3. Quan trọng hơn, ông đã dẹp yên được phòng thay đồ vốn đang bất ổn. Và cũng chính Sampaoli là người tác động để các lão tướng David Pizarro cùng Jorge Valdivia trở lại ĐTQG sau thời gian dài vắng mặt.

Sự tái xuất của bộ đôi này, cộng với khả năng điều tiết trận đấu xuất sắc của tiền vệ đang khoác áo Juventus, Arturo Vidal đã giúp Chile lấy lại diện mạo khi thắng tới 10/15 trận đấu trong năm 2013, chỉ thua 2 trận trước Peru và Brazil. Nhưng người có đóng góp đáng kể nhất cho đà hồi sinh này chính là Alexis Sanchez.

Vứt bỏ chuỗi tịt ngòi dài đằng đẵng trong năm 2012, tiền đạo thuộc biên chế Barcelona đã ghi tới 8 bàn trong năm 2013, trong đó có một cú đúp ở trận giao hữu thắng Anh với tỷ số 2-0 ngay tại Wembley. Sau trận đấu đó, Wayne Rooney thậm chí đã tán tụng: “Sanchez là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới”. Tại World Cup 2014, anh cũng được các CĐV Chile kỳ vọng nhiều nhất. 

Nhưng để tiến sâu, có lẽ sự xuất sắc của Sanchez cùng các nhân tố nơi tuyến đầu như Vidal, Vargas hay Pinilla là chưa đủ. Vì như bất kỳ đội bóng nào chơi tấn công theo “phong cách Bielsa”, hàng phòng ngự vốn đã chẳng lấy gì làm chắc chắn của Chile cũng thường xuyên phải trả giá. Mà chẳng cần nói đâu xa, với 25 bàn thua sau 16 trận, họ chính là đội thủng lưới nhiều thứ 4 vòng loại khu vực Nam Mỹ.