Derby Vương Quốc Anh, Xứ Wales vs Bắc Ireland: Niềm cảm hứng từ sự lãng quên

Xứ Wales và Bắc Ireland từng có những đóng góp quan trọng trong việc hình thành môn bóng đá, cũng như xây dựng luật chơi cho môn thể thao này khi còn sơ khai. Thế nhưng, những nền bóng đá này từng trải qua thời gian dài bị lãng quên. Trước khi EURO 2016 diễn ra, Xứ Wales đã 58 năm vắng mặt ở các sân chơi lớn. Bắc Ireland cũng “mất tích” kể từ sau World Cup 1986 (30 năm). 

Đỉnh điểm cho sự thất vọng của bóng đá Xứ Wales và Bắc Ireland đến vào mùa Hè năm 2011. Thời điểm đó, Xứ Wales chỉ đứng thứ 114 trên BXH FIFA, dưới cả những nền bóng đá tí hon ở Caribbe như Antigua & Barbuda, Haiti, Grenada… Họ thua 8 trong 9 trận đấu trước đó. Trong gần 1 năm, Xứ Wales chỉ có 1 chiến thắng, trước Luxembourg.

Vào khoảng thời gian kém cỏi và buồn bã đó, Xứ Wales nhận lời mời tham dự Carling Nations Cup. Đây là giải đấu giữa các đội tuyển của các nền bóng đá thuộc quần đảo Anh (gồm Anh, Scotland, Xứ Wales, Bắc Ireland và CH Ireland). Carling Nations Cup ra đời như là một nỗ lực để làm hồi sinh hào khí Home Nations Championship, giải đấu bóng đá có tuổi đời 100 năm giữa các đội thuộc quần đảo Anh, nhưng đã bị khai tử năm 1984. Tuy nhiên, nỗ lực đó chưa cho thấy sự hiệu quả vào năm 2011. Trận đấu giữa Xứ Wales và Bắc Ireland ở Carling Nations Cup chỉ thu hút 529 người tới sân theo dõi.

Một trong những cầu thủ tham dự trận derby ngày ấy là hậu vệ Danny Gabbidon (Xứ Wales) cho biết đã bị tổn thương khi trận đấu của ĐTQG vắng bóng NHM. “Tôi cùng đồng đội nhìn lên khán đài và thấy những khoảng trống mênh mông. Việc phải thi đấu trong một khung cảnh trống vắng như thế đem đến cảm giác không mấy dễ chịu. Nó là cú đánh mạnh vào niềm tự hào nghề nghiệp của chúng tôi. Tôi và đồng đội hiểu rằng, những gì mình làm chưa đủ tốt để kéo khán giả tới sân bóng”, Gabbidon cho biết.

Giờ thì Gabbidon không còn là thành viên của ĐT Xứ Wales. Nhưng ông vẫn có mặt tại Pháp với tư cách là bình luận viên cho kênh ITV. Cựu hậu vệ này bám sát các trận đấu của ĐT Xứ Wales, chứng kiến sự trưởng thành về tầm vóc của đội bóng mình từng chiến đấu, cũng như niềm tin từ NHM.

“Có một sự thay đổi rất lớn ở cả ĐT Xứ Wales lẫn NHM. Chúng tôi bây giờ mang trong mình sự tự tin và niềm khát khao chiến đấu cho những ngày tháng bị lãng quên. Trận đấu trên SVĐ trống vắng năm 2011 đã đem đến động lực để tạo ra những thay đổi lớn”, Gabbidon cho biết.

Không chỉ với Xứ Wales mà cả Bắc Ireland cũng chuyển mình mạnh mẽ kể từ trận đấu chỉ có 529 khán giả ngày nào. Đêm nay, hai đội gặp lại nhau trên sân Parc des Princes ở Paris, với hơn 48.000 vé được bán hết từ rất sớm. Xứ Wales và Bắc Ireland đã đi trên những con đường khác nhau kể từ sau trận đấu năm 2011. Nhưng họ đều thu được thành công và cuộc hội ngộ tại vòng 1/8 EURO 2016 là minh chứng cho điều đó.

Xứ Wales vươn lên nhờ chính sách trọng dụng những cầu thủ có gốc gác Wales nhưng sinh trưởng ở bên ngoài (Hal Robson-Kanu, Ashley Williams, James Chester… đều sinh ra và lớn lên ở Anh). Những gương mặt này hợp cùng các hảo thủ Gareth Bale, Aaron Ramsey để làm nên một tập thể gắn kết và rất khó bị đánh bại. Trong khi đó, Bắc Ireland với nguồn tài nguyên cầu thủ hạn chế đã kiên định tin tưởng vào HLV Michael O’Neill cùng lối chơi xù xì, gai góc của nhà cầm quân này.

Giải đấu Carling Nations Cup có thể chưa thu được thành công vào năm 2011. Nhưng nó đã góp phần gây dựng lại hào khí cùng những bước tiến cho các đội bóng thuộc quần đảo Anh. Xứ Wales, Bắc Ireland và CH Ireland đều đang hiện diện tại vòng 1/8 EURO 2016. Đêm nay, Xứ Wales và Bắc Ireland sẽ bước vào sân trong một bầu không khí khác hoàn toàn so với lần gặp nhau tại Dublin 5 năm trước. Dù ai giành chiến thắng thì quần đảo Anh cũng có tối thiểu 1 đại diện lọt vào nhóm 8 đội mạnh nhất châu Âu.