Hector Cuper, người hùng trở lại ở tuổi 62

“Bóng đá không đơn giản như nhiều người nghĩ. Góc nhìn từ huấn luyện viên và cổ động viên là hoàn toàn khác nhau”, Cuper trả lời sau khi Ai Cập vượt qua Congo với tỉ số 2-1 để giành vé dự VKC World Cup 2018 trước một lượt đấu. Nếu 90 phút trước Congo kết thúc với tỉ số hòa, Ai Cập sẽ phải đánh bại Ghana ở lượt trận cuối cùng mới đảm bảo được vé tới Nga. Một đối thủ khó nhằn như Ghana rõ ràng là trở ngại rất lớn với Ai Cập. Bởi vậy họ đã nhanh chóng tự quyết định vận mệnh của mình bằng cách hạ gục Congo.

Cú đá phạt đền thành công của Mohamed Salah vào phút bù giờ thứ 5 đã mang về thắng lợi. Sau 28 năm, Ai Cập mới lại được hít thở không khí của ngày hội bóng đá lớn nhất thế giới. Cuper trở thành người hùng của xứ sở kim tự tháp.

Mới chỉ vài tháng trước đó, dư luận Ai Cập còn muốn bóp nghẹt Cuper trên mặt báo vì tư tưởng phòng ngự hà khắc của ông. Không ai còn nhận ra vị vua của những kỳ CAN, Cuper biến Ai Cập thành môn đệ của bóng đá phòng ngự, hệt như cách ông từng làm với Real Mallorca, Valencia hay Inter trong quá khứ. Dư luận Ai Cập đề bạt LĐBĐ nước này sa thải nhà cầm quân người Argentina vì không thể chịu được thứ bóng nặng nề ấy. Nhưng với chiến công đưa Ai Cập tới World Cup, mọi thứ đã thay đổi.

“Tôi biết có nhiều người muốn đội tuyển ghi nhiều bàn thắng, không lâm vào tình cảnh phải chịu sức ép trong mỗi trận đấu, nhưng bóng đá không như vậy. Chúng ta cần phải thực tế, cách tiếp cận của tôi có thể sai nhưng sau cùng chúng ta đã chạm tới đích. Ai Cập có thể chơi tấn công, nhưng có ai đảm bảo điều đấy sẽ giúp chúng ta tới World Cup không?”, Cuper vặn ngược lại báo giới.

Trong 28 năm không được tham dự World Cup, Ai Cập đã… 4 lần lên ngôi tại CAN. Ai Cập đã ghi tới 159 bàn sau 23 lần tham dự CAN, nhiều hơn bất kỳ quốc gia nào khác. Ngôi sao tài hoa bậc nhất lịch sử bóng đá nước này, Mohamed Aboutrika, thậm chí chưa từng ra nước ngoài thi đấu. Áp lực về bóng đá tấn công cùng việc duy trì truyền thống ở xứ sở kim tự tháp là rất lớn. Vào thời điểm bóng đá thế giới đi những bước vũ bão về áp dụng công nghệ vào thi đấu cũng như tập luyện, những HLV với tư tưởng mới mẻ xuất hiện như nấm sau mưa thì Ai Cập vẫn đặt niềm tin vào những nhà cầm quân kiểu cũ như Cuper. Và thật may cho họ, quyết định đó đã được đền đáp.

Cuper chấp nhận làm người đi tiên phong trong việc đánh sập những thành trì về tư tưởng bóng đá tại quốc gia này. Không cần tấn công để thành công, Ai Cập không phải là vua của châu Phi và ngay cả những vị vua đôi khi cũng cần phải phòng ngự. Ông đã thành công. Hai tuần sau khi Carlo Ancelotti, người dẫn dắt Milan vượt qua Inter của Cuper tại bán kết Champions League 2002/03, bị Bayern Munich sa thải, Cuper vươn mình trở thành người hùng của cả một quốc gia. Vẫn biết so sánh là khập khiễng, nhưng Cuper giờ có thể mỉm cười trước Ancelotti.

Inter của Cuper chỉ cần đúng một bài tạt bóng đánh đầu mà cũng suýt giành được Scudetto 2002. Mùa 2002/03, thời điểm Nerazzurri lọt vào tới bán kết Champions League chạm trán Milan, những người chơi hay nhất trong đội hình Inter là thủ môn Francesco Toldo và Christian Vieri. Cuper không cụ thể hóa quá nhiều bài tấn công cho các học trò. Một ngôi sao tấn công, với Cuper là đủ. Mohamed Salah là Vieri của Cuper tại ĐT Ai Cập. 7 bàn mà Ai Cập có được tại chiến dịch vòng loại, Salah chiếm tới 5, tất cả đều mang ý nghĩa quyết định. Cú đúp vào lưới Congo thì không cần phải nói. Nó khiến người Ai Cập phát điên. 

Hình ảnh Salah được các cầu thủ công kênh trong ánh sáng chói lóa từ đèn SVĐ là điều liên quan tới bóng đá Ai Cập được truyền đi rộng rãi nhất trong suốt nửa thập kỷ qua, kể từ thảm họa khiến 74 người chết, 1.000 người bị thương trong trận đấu giữa Al Masry và Al Ahly hồi tháng 2/2012. Sau thảm họa ấy, LĐBĐ Ai Cập đã có lúc đình chỉ các hoạt động bóng đá tại nước này vô thời hạn trước khi rút lại quyết định ấy sau đó.

Vì thế, thứ Cuper và Salah vừa mang tới cho những người dân Ai Cập, thực tế, không đơn thuần chỉ là chiếc vé tới World Cup. Đó còn là niềm tin tưởng chừng như đã mất vào trái bóng tròn.