Không ghi bàn, Mandzukic vẫn là linh hồn của Croatia

Nguyên văn lời ông Dalic nói trước trận Croatia gặp Đan Mạch ở vòng 16 đội World Cup 2018: “Cậu ấy thúc giục chúng tôi. Đó là hậu vệ đầu tiên của đội bóng. Trong chuyến thi đấu ở Mỹ, tôi đã nói với Mandzukic, rằng cậu ấy sẽ chơi tiền đạo, chứ không phải tiền vệ cánh. Dù có ghi bàn hay không, cậu ấy vẫn là linh hồn của đội tuyển Croatia”.

Đúng và sai. Linh hồn của Croatia tại giải này phải là Luka Modric, ngôi sao sáng nhất đã chơi rất hay ở tuyến giữa, và ảnh hướng lớn đến lối đá của cả đội. Ông Dalic đã động viên Mandzukic, một cựu binh của Croatia, điều này thì rõ rồi. Nhưng cũng không hề quá lời khi ông nói tầm ảnh hưởng của Mandzukic ở đội bóng là đáng kể.

Mandzukic không hề chơi cố định ở vị trí tiền đạo trung tâm như Dalic bảo. Trong các trận đấu với Nigeria và Argentina, anh xuất phát với vị trí tiền đạo, trên lý thuyết. Nhưng bản đồ nhiệt các trận này cho thấy, Mandzukic hoạt động khắp sân, rất nhiều khi dạt biên, thậm chí lùi về sân nhà để phòng ngự. 

Thế là đủ chứng minh vai trò của Mandzukic với Croatia: Anh là một tiền đạo chim mồi. Nhiệm vụ của anh không chỉ là ghi bàn. Mandzukic còn có phần việc của một hậu vệ, luôn tranh chấp; phần việc của một tiền vệ cánh khi phản công; một cây sào trong vòng cấm trong các pha bóng bổng, và người thu hút sự chú ý của đối phương, bằng nhiều cách.

Những cầu thủ phạm lỗi với đối phương nhiều nhất của đội tuyển Croatia ở 2 trận quan trọng với Nigeria và Argentina không phải các hậu vệ, cũng không phải các tiền vệ phòng ngự. Đó là hai cầu thủ… trên hàng công: 10 lỗi của Ante Rebic, và 8 lỗi của Mandzukic. Điều này chỉ rõ lối chơi pressing từ hàng công mà HLV Dalic xây dựng. Như ông nói, Mandzukic là hậu vệ đầu tiên. Và hoàn toàn logic khi ông ví von tiền đạo cao 1m90 này “thúc giục đồng đội”.

Tranh chấp, không ngại “đá bẩn”, chơi tiểu xảo, thậm chí gây gổ với đối thủ là sở trường của Mandzukic. Trận gặp Argentina, anh thường xuyên va chạm với trung vệ Javier Mascherano. Nếu những trung vệ “đầu gấu” cỡ Sergio Ramos cũng phải ngán Mandzukic, thì một Mascherano vật vờ ở tuổi 34 không phải đối thủ. Cái mặt bê bết máu của Mandzukic khi cùng Atletico đối đầu Real Madrid tại lượt đi tứ kết Champions League 2015, xứng đáng là “ảnh đại diện” của Mandzukic trong sự nghiệp.

Mandzukic không ghi bàn, nhưng đừng quên những dấu ấn nho nhỏ của anh trên mặt trận tấn công. Bàn mở tỉ số của Croatia trước Nigeria đến từ chính một quả đánh đầu… hụt của Mandzukic. Pha đó đã khiến Etebo lúng túng, phản lưới nhà. Mandzukic dù tịt ngòi nhưng vẫn hơn rất nhiều trung phong ở World Cup lần này. Timo Werner gây thất vọng tràn trề ở đội tuyển Đức. Andre Silva lóng ngóng của Bồ Đào Nha. 

Gonzalo Higuain vẫn chưa hết kiếp chân gỗ ở Argentina. Gabriel Jesus đang chưa hơn được Fred của Brazil ở World Cup 2014. Và thất vọng nhất, là Robert Lewandowski, Vua phá lưới vòng loại World Cup 2018 khu vực châu Âu đã về nước cùng Ba Lan, mà không ghi được bàn thắng nào. Các tiền đạo khác bắt buộc tìm mọi cách ghi bàn để được nhớ đến, còn Mandzukic không cần ghi bàn để đặt dấu ấn của mình. Đó là cái “khác người” của anh.