Tại sao Croatia như đá trên sân nhà tại Nga?

World Cup 2018 là kỳ World Cup đầu tiên được tổ chức tại Đông Âu. Đây cũng lần đầu tiên trong 6 kỳ đại hội gần nhất, có 2 đội đến từ khu vực này vào vòng tứ kết. Nga cùng Croatia sẽ gặp nhau tại Sochi vào ngày 8/7, như Romania và Bulgaria - đội đã ghi danh vào vòng dành cho 4 đội mạnh nhất ở World Cup 1994. Đó chắc chắn không phải là trùng hợp ngẫu nhiên.

Dĩ nhiên, vị trí địa lý không thể giúp các đội tuyển làm nên chuyện ở World Cup. Ví dụ như những quốc gia Nam Mỹ chẳng thể đảm bảo thành công, khi World Cup được tổ chức ở châu lục của họ. Tại World Cup 2018, Serbia và Ba Lan cũng là các đội tuyển đến từ Đông Âu, nhưng họ phải khăn gói về nước ngay từ vòng bảng. Tuy nhiên, đâu đó vẫn có những trường hợp "hợp đất" ở World Cup. Brazil năm 2014, Costa Rica hạ Italia trước khi cầm hòa Anh để vào vòng 1/8. Hay Chile chơi trên cơ hoàn toàn Tây Ban Nha để ghi danh vào vòng knock-out.

Năm 2010, kỳ World Cup đầu tiên được tổ chức ở châu Phi, Ghana đáng lẽ đã trở thành quốc gia duy nhất từ lục địa đen vào bán kết, nếu cánh tay của Luis Suarez (Uruguay) không từ chối trên vạch vôi. Kể từ đó đến nay, không một đội tuyển châu Phi nào có thể lọt vào tứ kết ở ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Ở World Cup 2018, thậm chí không một đội tuyển nào lách qua nổi vòng bảng.

Còn vào năm 2002, kỳ World Cup đầu tiên diễn ra tại châu Á, hai nước đồng chủ nhà là Nhật Bản và Hàn Quốc đều vượt qua vòng bảng với tư cách nhất bảng đấu mà mình góp mặt. Ở giải đấu năm ấy, Hàn Quốc gây chấn động khi vào tới bán kết, loại cả Tây Ban Nha lẫn Italia. Màn trình diễn của Nga ở World Cup 2018 gây ra nhiều bất ngờ, song chưa thể bằng Hàn Quốc, dù chiến tích đó có dấu ấn không nhỏ từ... trọng tài.

Sự thoải mái là điều quan trọng ở mỗi giải đấu. Vào cái đêm trước trận gặp Tây Ban Nha ở World Cup 2010, Chile đã đại náo quán bar Dom Rosso Grill ở khách sạn Radisson tại Barra da Tijuca. Họ thư giãn, làm mọi thứ mình thích với gia đình và người thân. Trong khi đó, khung cảnh hoàn toàn trái ngược với Tây Ban Nha. Croatia giờ đây không giống Chile năm xưa, song họ có những con người rất thân thuộc với bóng đá cũng như nền văn hóa Nga. 

Hậu vệ Vedran Corluka hiện đang chơi cho Lokomotiv Moscow, còn trợ lý HLV Ivica Olic - một người hùng ở CSKA Moscow - đã được trao tặng Huân chương Hữu nghị Nga. Có 3 cầu thủ người Croatia đã dành thời gian cống hiến cho các CLB Ukraine, và giải đấu hàng đầu của Croatia cũng sở hữu nhiều đội bóng mang tên na ná Nga như Lokomotiva hay Dinamo.

Dù vậy, Croatia không phải Nga, cũng như Costa Rica không phải Brazil. Ở trận chiến sắp tới, sẽ không có một sự khoan nhượng nào. Nga và Croatia buộc phải cạnh tranh quyết liệt để giành tấm vé vào vòng bán kết.