Khi Man United tới làm khách trên sân của Crystal Palace, họ cần phải giành 3 điểm để bám đuổi Blackburn trên BXH. Nhận thức rõ điều này, các cầu thủ M.U rất quyết tâm. Thế nhưng đội chủ nhà cũng cứng rắn không kém. Richard Shaw, người được giao nhiệm vụ kèm Cantona đã liên tục tắc bóng thô bạo khi ông có bóng.

Alan Smith (cựu HLV Crystal Palace): “Shaw là người hiền lành tử tế, nhưng trên sân cậu ấy đá rất rắn. Biết vậy nên tôi bảo Shaw kèm Cantona. Có thể nói Shaw ngày hôm đó đá rất nhiệt, cậu ấy nhiều lần phạm lỗi với Cantona ở khu vực giữa sân.”

Sir Alex Ferguson (viết trong hồi ký): “Trọng tài Alan Wilkie đã không làm gì để bảo vệ Cantona trước những pha bóng thô bạo của hai hậu vệ Crystal Palace, thế nên sự việc xảy ra là không thể tránh khỏi.”

Phút 48, Cantona nhận thẻ đỏ vì đánh nguội Shaw sau tình huống va chạm giữa hai người. Khi rời khỏi sân cỏ, anh thấy Matthew Simmons, một CĐV Crystal Palace đang lăng mạ mình. Không kiềm chế cơn giận dữ, huyền thoại người Pháp tung ra một cú kung-fu thẳng vào anh này. Tất cả được ống kính camera ghi lại trọn vẹn.

Cathy Churchman (CĐV Crystal Palace): “Bỗng dưng Cantona quay lại nhìn chằm chằm về phía tôi. Tôi cứ tưởng anh ta nhìn tôi, nhưng không phải. Tôi chẳng rõ hắn ta [Simmons] chui ở đâu ra. Ánh mắt Cantona thật đáng sợ. Tôi biết ngay anh sẽ làm điều gì đó điên rồ.”

Ned Kelly (nhân viên an ninh của M.U): “Một CĐV đột nhiên xuất hiện và bắt đầu lăng mạ Eric. Ban đầu thì không vấn đề gì, nhưng tới khi hắn ta mang mẹ Eric ra chửi rủa thì cậu ấy không chịu nổi nữa. Eric lao qua rào chắn và đá thẳng vào người hắn ta, và sau đó mọi sự trở nên hỗn loạn.”

Churchman: “Eric lao thẳng qua tấm biển quảng cáo, tình hình tệ đi rất nhanh. Tôi ngã lên người cậu con trai 15 tuổi, chiếc giày của anh ấy lao vút qua trước mặt. Mọi người nhìn nhau nói ‘Trời đất ơi, chuyện gì vừa xảy ra thế’.”

David May (cựu cầu thủ M.U): “Tôi đứng giữa sân và chợt nghe khán giả ồ lên. Tôi quay lại nhìn và nghĩ trong đầu, ‘Chúa ơi, cậu ta vừa làm gì thế’? và ngay lập tức chạy tới chỗ Cantona”.

Sau khi mất Cantona, Man United vượt lên dẫn trước nhờ công của David May, nhưng sau đó lại bị gỡ hòa. Trận đấu kết thúc với tỷ số 1-1, và Sir Alex không hài lòng về màn trình diễn của các cầu thủ. Nhưng ông không quát mắng Cantona.

May: “HLV rất giận dữ và la mắng mọi người dữ dội. Peter Schmeichel, Gary Pallister, tôi, Lee Sharpe, Paul Ince. Ông ấy rất bực mình với tôi vì bàn thua đó. Ông hỏi ‘Anh nào kèm Southgate?’, tôi trả lời ‘Eric’. Fergie quay lại, nói: ‘Eric, tôi thất vọng quá. Lẽ ra cậu không nên làm như vậy.’ Tôi nghĩ trong đầu ‘Chỉ thế thôi à?’ Nếu là người khác, có lẽ ông ấy đã mắng một trận ra trò”.

Sir Alex Ferguson chỉ nhận ra mức độ nghiêm trọng của vụ việc sau khi xem lại băng ghi hình.

Ferguson: “Tôi thức dậy lúc 4 giờ sáng và mở video lên xem. Quả thực cú đá đó quá thô bạo. Tôi không nhận được lời giải thích nào từ phía Eric, nhưng tôi nghĩ anh ấy đã quá giận dữ vì phải nhận thẻ đỏ, và còn phải nghe những lời lăng mạ.”

Man United sau đó quyết định treo giò Cantona 4 tháng và phạt hành chính 20.000 bảng. Bên cạnh đó, FIFA cũng cấm anh thi đấu thêm 5 tháng và phạt thêm 10.000 bảng nữa.

Ferguson: “Chúng tôi cho rằng hình phạt đưa ra cho Eric phải đủ mạnh để bảo vệ danh tiếng của Man United. Vậy nên tôi và BLĐ quyết định treo giò cậu ấy 4 tháng, tới hết mùa giải”.

Ngày 23/5 năm 1995, Cantona ra tòa vì hành vi gây thương tích nơi công cộng. Anh bị buộc tội. Tòa tuyên án giam anh 2 tuần trong tù.

Maurice Watkins (giám đốc ở M.U): “Phòng xử án nín lặng. Mọi người đều thấy sốc. Ngay cả các luật sư cũng choáng váng, vì hình phạt này đi ngược lại mọi quy định pháp lý”.

Kelly: “Tôi nghĩ Eric bị sốc. Chúng tôi ai cũng vậy. Tôi theo cậu ấy đi vào phòng giam với các giám ngục. Tôi đưa điện thoại cho Eric để cậu ấy gọi về nhà cho vợ ở Marseille. Cậu ấy lẩm bẩm: ‘Này, cứ để tôi ngồi tù cho xong đi, 14 ngày chứ bao nhiêu’. Tôi nói: “Vớ vẩn. Chờ Maurice trở lại đã.”

Maurice Watkins lo liệu để Cantona được tại ngoại, và cũng yêu cầu Tòa án Hoàng gia Anh xem xét giảm nhẹ hình phạt cho tiền đạo người Pháp. Tại phiên tòa phúc thẩm, Cantona chỉ bị tuyên án 120 giờ lao động công ích. Tại buổi họp báo sau đó, huyền thoại của M.U đã nói một câu bất hủ: “Khi đàn hải âu bám theo một thuyền cá, đó là vì chúng nghĩ cá sẽ được thả xuống biển.”

Trong 9 tháng bị treo giò, Cantona tham gia đầy đủ các hoạt động công ích. Ngoài ra, huyền thoại người Pháp cũng luyện tập cùng Man United nhưng không được tham dự trận đấu nào. Bực mình, ông tính chuyện trở lại Pháp thi đấu.

Ferguson: “Tôi gặp Eric tại một nhà hàng, bên cạnh cậu ấy là người đại diện Jean-Jacques Bertrand và một thư ký. Chỉ có chúng tôi ở đó, nhà hàng treo biển đóng cửa. Thấy tôi, Eric có vẻ vui mừng, và cậu ấy chăm chú nghe tôi nói… Tôi nghĩ lúc đó Eric chỉ muốn tôi quàng tay quanh vai cậu ấy, nói rằng mọi chuyện sẽ ổn”.

Ngày 1/10 năm 1995, Cantona trở lại thi đấu ở trận gặp Liverpool. Ông kiến tạo cho Nicky Butt ghi bàn, và cũng ấn định tỷ số hòa 2-2 trên chấm phạt đền. Huyền thoại người Pháp cũng ghi thêm 13 bàn thắng nữa, giúp Man United vô địch Premier League năm đó. Ở cúp FA, ông ghi 5 bàn giúp M.U lên ngôi cao nhất.