“Như Thành ở một đẳng cấp khác”, cựu tiền đạo Việt Thắng khẳng định lại như một sự tôn vinh tuyệt đối dành cho người từng sát cánh với anh cách đây 1 thập kỷ. “Tầm ảnh hưởng của Như Thành đạt đến mức mà anh dù không cần nói một câu nào hết thì anh em trong đội vẫn nể trọng bởi chuyên môn thật sự quá tuyệt vời. Anh ấy có khả năng đọc trận đấu và chỉ huy cả đội quá tốt”.

Thực sự ở thời điểm ấy, Như Thành xuất sắc đến mức mà HLV Henrique Calisto phải dùng anh một cách đặc biệt. Cựu tiền đạo Việt Thắng kể lại một câu chuyện không tưởng ở thời điểm mà Calisto vẫn còn là HLV trưởng ĐT Việt Nam: “Một hôm, ông Calisto vào phòng trung vệ Chí Công vào lúc 22h30. Khi ấy, Công đang xem phim. Ông ấy kêu Chí Công phải đi ngủ khi đã quá giờ quy định 30 phút. Chí Công nói: Vậy sao thầy không qua phòng Như Thành, cậu ấy có bao giờ ngủ đâu? Ông Calisto đáp lại bằng một câu nói rất sốc: Cậu mà đá hay như Như Thành, tôi cho thức nguyên tuần luôn!”. 

Như Thành là cầu thủ thuộc diện ham chơi và bản thân anh không hề phủ nhận điều đó. Nhưng với cách cầm quân và cá tính hơn người của mình, HLV Calisto chấp nhận sử dụng anh như thế. Cựu tiền đạo Việt Thắng chia sẻ: “Vì Calisto muốn Như Thành vui nhất khi đá bóng. Dù cách xử lý ấy với các cầu thủ trẻ khác chắc chắn là không được. Nhưng giống như những Adriano hay Ronaldinho, Như Thành phải được sử dụng như thế”. 

Để có một Như Thành xuất sắc trên sân cỏ như vậy, bản thân cựu trung vệ người Nam Định cũng đã có định hướng lối chơi khác mọi người. “Nếu chỉ lao lên và băng cắt thì nhiều người làm được lắm. Mình phải làm sao phòng ngự và chặn đường đi tiếp theo của đối thủ mới là cái khó, mà không phải ai cũng làm được. Nhưng đó là cách mà Alessandro Nesta, người có thể biến một pha xoạc bóng đẹp chẳng khác nào một pha ghi bàn, làm được. Đó là thần tượng duy nhất mà tôi hâm mộ và học theo”, trung vệ Như Thành chia sẻ. 

Như Thành xuất sắc. Những đồng đội xung quanh anh, từ Minh Phương, Tấn Tài, Công Vinh, Tài Em, Phước Tứ đến Việt Thắng cũng đều rất giỏi. Nhưng việc trải qua 10 trận liền giao hữu không thắng cùng thất bại trong trận ra quân trước ĐT Thái Lan (thua 0-2) ở AFF Cup 2008 khiến tập thể này bị xem là ĐT Việt Nam yếu nhất trong 10 năm qua. Câu nói ấy chạm vào sự tự ái của tất cả. Bản thân các tuyển thủ Việt Nam, trong đó có Như Thành, luôn muốn có một lời đáp trả xứng đáng. 

Chiến thắng với tỷ số 3-2 trước Malaysia ở lượt trận thứ hai như khiến tất cả muốn nổ tung. HLV Calisto cũng chẳng thể kiềm chế được niềm sung sướng khi Vũ Phong có bàn thắng ấn định tỷ số ở phút 86. “Phong độ của đội bóng cứ thế mà đi lên. Nhưng phải khẳng định, mấu chốt đưa ĐT Việt Nam đến chức vô địch chính là trận lượt về gặp Singapore tại vòng bán kết”, Như Thành kể lại. 

5 vạn người cổ vũ cho đội chủ nhà cuồng nhiệt trên SVĐ QG Singapore đã khiến ĐT Việt Nam gặp sức ép lớn. “Dù chỉ đứng cách nhau hai mét thôi, nhưng có khi tôi phải hét vào tai thì đồng đội mới nghe thấy. Sau hiệp một hòa 0-0, Singapore liên tục nhồi bóng bổng cho các cầu thủ nước ngoài nhập tịch. Họ chơi dồn dập khiến tôi cảm thấy khó thở lắm”, Như Thành nhớ về trận đấu đó. Phải đến khi Quang Hải ghi bàn thắng ở phút 74, mọi gánh nặng mới được trút bỏ. Nỗ lực đánh chặn của Như Thành cùng các đồng đội ở hàng thủ ngăn được đội bạn có bàn thắng đã giúp ĐT Việt Nam thắng chung cuộc 1-0 để vào chung kết gặp ĐT Thái Lan. 

Sau khi khiến Thái Lan phơi áo 2-1 ngay trên đất khách, điều mà 50 năm rồi ĐT Thái Lan chưa từng phải trải qua trước một đối thủ Đông Nam Á, Như Thành cùng các đồng đội bước vào trận lượt về lịch sử trên sân Mỹ Đình. Anh thuật lại: “Trước áp lực từ xung quanh khán đài, tôi căng cứng mất đến 20 phút. Các đồng đội cũng vậy. Nhưng sau hiệp đấu đầu tiên, chúng tôi lấy lại sự tự tin. 4 tháng chuẩn bị đã phát huy tác dụng. Chúng tôi kiểm soát được thế trận theo đúng cách mà mình vẫn chơi. Và bàn thắng của Công Vinh như một điều hiển nhiên sẽ đến”.

Sự tự ái đã được đáp trả đầy thuyết phục. Những Như Thành, Minh Phương, Công Vinh… cho đến bây giờ vẫn là thế hệ thành công nhất của ĐT Việt Nam. Những bản hợp đồng với giá trị chuyển nhượng tăng lên rất nhiều đã đến với họ sau giải đấu. Nhưng sau 10 năm nhìn lại, Như Thành vẫn có một chút gì đó tiếc nuối khi tâm sự: “Nếu hồi đó mạng xã hội phát triển như bây giờ, mọi người trân trọng quý mến hơn, đánh giá nghề nghiệp tốt hơn thì có khi tôi cũng sẽ chỉn chu hơn, không mải chơi, giữ gìn hình ảnh hơn. Đấy là tôi nói đôi khi thôi nhé!”.