Để Sterling dự bị là thước đo sức mạnh của Man City

Thoạt nhìn, đó là lựa chọn kỳ cục của Pep Guardiola khi ông loại Sterling - một cầu thủ đầy tài năng và quan trọng bậc nhất của Man City - khỏi danh sách đá chính trước M'Gladbach trong một trận cầu mang ý nghĩa định đoạt tấm vé vào tứ kết Champions League. Liệu chăng Man City khinh địch? Không hề. Bởi hãy nhìn vào những cầu thủ được Guardiola sử dụng thế chỗ Sterling.

Phil Foden và Riyad Mahrez, mỗi người đều đã bỏ túi một đường kiến tạo trong chiến thắng 2-0 của Man City trước M'Gladbach, gần như không thể bị loại bỏ khi luôn duy trì được phong độ cực cao thời gian qua. Họ phối hợp, pressing, tạo cơ hội và tất cả điều ấy giúp Man xanh dễ dàng nuốt chửng con mồi.

Về phần Sterling, anh đã bác bỏ những lời bàn tán về sự rạn nứt trong mối quan hệ với Guardiola, còn người đại diện của cựu chân sút Liverpool khẳng định đó là "tin đồn điên rồ". Dù vậy, cứ mỗi lần đội hình xuất phát của Man City vắng tên Sterling, tình hình của anh tại CLB càng trở nên tò mò hơn. 

Đầu tiên, Sterling ngồi dự bị và không được ra sân một phút nào trước Southampton. Sau đó, tuyển thủ Anh thậm chí còn không được điền tên vào danh sách đăng ký thi đấu của Man City ở trận gặp Fulham tại Premier League vừa qua bất chấp hoàn toàn khỏe mạnh. Trước M'Gladbach tại Etihad, Man City trở lại danh sách thi đấu song ngồi dự bị, chứng kiến đội nhà "làm gỏi" đại diện đến từ Bundesliga.

HLV Guardiola tuyên bố rằng giữa ông và Sterling chẳng có bất kỳ xích mích nào, thay vào đó, việc tiền đạo 26 tuổi dự bị chỉ đơn thuần là xoay tua lực lượng. Guardiola tung Sterling vào sân trong 20 phút cuối và điều đó chứng minh những lời ông nói hoàn toàn chính xác. Có thể nhiều đội bóng sẽ gặp khó khăn khi thiếu một cầu thủ tài năng như Sterling - người đã thăng tiến vượt bậc trong vài năm qua, song đó chắc chắn không phải Man City. 

Nhìn vào đội hình của Man xanh, có thể dễ dàng chỉ mặt điểm tên không ít ngôi sao thừa sức thế chỗ Sterling, nổi bật là Foden và Mahrez. Trước M'Gladbach, bộ đôi này đã thi đấu xuất sắc, khiến người ta bất giác quên mất rằng Man City vẫn còn đó Sterling. Trong hiệp 1, Kevin De Bruyne có một khoảnh khắc xuất hiện bất ngờ ở vị trí hậu vệ cánh phải, dường như nhằm mục đích kéo người theo kèm anh ra khỏi khu vực giữa sân. Hiểu được ý đồ của đàn anh, Foden giúp Man City kiểm soát trung tuyến và có một đường kiến tạo thông minh cho Gundogan lập công ở phút 18. 

Trong khi đó, Mahrez cũng chẳng kém cạnh với một đường kiến tạo cho De Bruyne mở tỷ số bằng cú nã đại bác không thể ngăn cản. Xuyên suốt cả trận, Mahrez làm khổ sở hàng phòng ngự của M'Gladbach với các tình huống rê dắt khéo léo và đầy khó chịu. Anh tung ra cả thảy 5 cú sút, 2 lần đi trúng đích cùng tỷ lệ chuyền bóng chính xác đạt 82%. Không phải De Bruyne hay Gundogan - tác giả của những bàn thắng cho Man City, Mahrez mới là cầu thủ được trang Whoscored chấm điểm cao nhất trận cho màn trình diễn chói sáng (8,1 điểm).

Thực tế, Mahrez vốn chỉ là một quân bài xoay tua trong sách lược của Guardiola, song cựu ngôi sao của Leicester rất biết cách nắm bắt thời cơ để từ vai trò kép phụ chiếm được suất đá chính. Mùa này, Mahrez đã ghi 10 bàn cùng 6 đường kiến tạo cho Man City trên mọi đấu trường, trong đó có 9 bàn ở Premier League, ngang bằng Raheem Sterling.

Sterling từng được coi là cầu thủ không thể thiếu trong đội hình của Man City, nhưng thời thế đã thay đổi. Sự thăng tiến mạnh mẽ của Foden hay Mahrez đã khiến vị trí của Sterling lung lay bởi đơn giản trong tay Guardiola lúc này có quá nhiều sự chọn lựa chất lượng. Sức mạnh về chiều sâu đội hình của Man City đã được thể hiện, và đó là lý do tại sao họ đang băng băng về đích tại Ngoại hạng Anh, cũng như dễ dàng vào tứ kết Champions League bất chấp Guardiola liên tục thay đổi đội hình xuất phát qua từng trận đấu.

Man City quả thực đang mạnh một cách toàn diện, và điều duy nhất mà họ cần trui rèn để thành công tại Champions League có lẽ chỉ là bản lĩnh.