Trên bức ảnh là dòng chữ lớn được viết trên tuyết ở đường Merseyside với nội dung: “Ta Rafa”. Một khoảnh khắc có lẽ khiến ông nhớ về tháng ngày dẫn dắt Liverpool, từ 2004 đến 2010, đưa đội bóng thành phố cảng tới gần danh hiệu vô địch Ngoại hạng Anh nhất kể từ lần cuối họ vô địch quốc gia năm 1989.
Tròn 10 năm sau, Liverpool của Jurgen Klopp cũng đang làm được điều tương tự và sẽ chạm trán Newcastle của Benitez trên sân St James’ Park trong một tình thế mà họ không được phép thua, nếu không muốn trắng tay cả mùa giải.
Newcastle, với phong độ không tệ gần đây, sẽ gần như dâng chức vô địch cho Man City nếu giành điểm vào tối nay. Ngược lại, nếu Liverpool thắng, cuộc đua vô địch có lẽ sẽ chỉ được định đoạt ở vòng đấu cuối cùng.
“Dù chuyện gì xảy ra, Liverpool vẫn là một trong những đội bóng tốt nhất trên thế giới”, Benitez nói trong buổi họp báo trước trận đấu. “Chúng tôi đã may mắn khi cản được Man City trên sân nhà, và hãy chờ xem những gì chúng tôi làm trước Liverpool. Dĩ nhiên nếu họ đạt phong độ cao nhất, sẽ rất khó khăn cho chúng tôi”.
Hai cái tên Benitez và Liverpool có lẽ sẽ muôn đời được gắn với nhau, bởi chức vô địch quật cường của ông tại Champions League 2005. Rafa hiện vẫn giữ căn nhà ở Merseyside.
Nhưng có ký ức đẹp thì cũng có ký ứng đáng quên. 10 năm trước, Rafa cũng ở đúng vị thế của Klopp hiện tại. Liverpool chạy đua quyết liệt cùng Man Utd tại Ngoại hạng Anh 2008/09. Đội bóng của Benitez chỉ thua 2 trận và càng về cuối càng chơi hay, thắng 10/11 trận cuối cùng.
Đáng tiếc cho Liverpool, cũng giống như Man City mùa này, M.U của Sir Alex Ferguson năm đó quá mạnh. Dù Liverpool có ổn định đến đâu, M.U cũng không chịu kém. Cơn khát kéo dài 19 năm chưa thể kết thúc với Lữ đoàn Đỏ ở đó. Và giờ, cơn khát đó đã bước sang năm thứ 29.
“Đôi khi bạn mạnh, nhưng những đội khác còn mạnh hơn, hoặc giàu có hơn”, Benitez nhún vai. “Bạn phải tiếp tục cố gắng và làm tốt hơn ở năm tiếp theo. Tôi biết người Anh coi trọng chức VĐQG như thế nào, và CĐV Liverpool khát khao danh hiệu này như thế nào”.
Liverpool vừa trải qua thất bại 0-3 trên sân của Barcelona tại bán kết lượt đi Champions League, và xem như hy vọng đi tiếp của họ ở giải đấu này đã không còn. Rất có thể Klopp và các học trò sẽ lại trải qua thêm một mùa giải tay trắng. Với 91 điểm họ có được ở Ngoại hạng Anh, đó vẫn sẽ là một mùa giải thất bại, dù từ thất bại ở đây có lẽ cần được định nghĩa lại.
10 năm trước, M.U vô địch với 90 điểm, còn Liverpool có 86. Đoàn quân của Benitez thời điểm đó thiếu chiều sâu cho một sự ổn định đường dài. Họ gần như phụ thuộc hoàn toàn vào phong độ xuất sắc của Steven Gerrard và Fernando Torres. Thậm chí, họ vùi dập Old Trafford bằng chiến thắng 4-1. Nhưng The Kop lại mất điểm trước những đối thủ yếu hơn như West Ham, Stoke hay Wigan.
Dự bị cho Torres năm 2009 là tiền đạo trẻ David N’Gog, và dự bị cho cựu tuyển thủ Tây Ban Nha Albert Riera trong vai trò chạy cánh là Nabil El Zhar. “Những cái tên trên băng ghế dự bị của Liverpool lúc này và chúng tôi khi đó là sự tương phản khổng lồ”, Benitez cười. “Chúng tôi có một cầu thủ mà giá trị chỉ vỏn vẹn 1,5 triệu bảng. Anh ta là dự bị số một cho trụ cột của chúng tôi. Giờ thì quá khác”.
Mùa hè năm 2009, Benitez mang về 4 tân binh, nhưng trong đó chỉ có Glen Johnson là trải qua sự nghiệp không tệ tại Liverpool. Ông tiễn Xabi Alonso và Sami Hyypia, dẫn tới hệ quả tất yếu là vị trí thứ 7 ở Ngoại hạng Anh 2009/10. Hè năm 2010, Benitez ra đi.
“Vấn đề lớn nhất trong bóng đá là bạn có thể mua những cầu thủ tốt hay không”, Benitez chia sẻ. “Bạn không có được đội hình đủ mạnh là bởi bạn không có tiền. Khi đó bạn chỉ giành được những gì tốt nhất có thể, trong bối cảnh các đội khác vẫn đầu tư ồ ạt”.
“Rất khó để đội Liverpool hiện tại đạt đẳng cấp cao hơn, bởi họ đã ở đẳng cấp rất cao rồi. Vậy họ có giữ được tầm vóc này không? Tôi nghĩ là có. Họ sẽ cạnh tranh sòng phẳng với Man City, Barca hay Bayern. Klopp có một đội hình trẻ, giàu kinh nghiệm và ăn ý. Họ đã chơi hay trước Barca cho tới khi Lionel Messi quyết định rằng cần phải làm gì đó khác biệt”.
Benitez, kiến trúc sư cho vị trí thứ 13 của Newcastle mùa này, tỏ ra ngưỡng mộ và thích thú với Klopp và Pep Guardiola, thay vì ghen tị với họ. “Tôi không có ý thất lễ với những HLV khác, nhưng Juergen và Pep là những người đặc biệt”, ông nhận xét. “Nhưng ai cũng có thể đặc biệt. Bởi sự đặc biệt ấy đến từ chiến thắng”.
Lời chia tay Liverpool vẫn luôn là điều khiến Benitez nuối tiếc. Nhắc lại ký ức 2009, những người ủng hộ Rafa sẽ cho rằng đó là một mùa bóng tuyệt vời, Liverpool chỉ chấp nhận xếp sau một đối thủ mạnh hơn. Ý kiến khác sẽ cho rằng mối quan hệ tốt đẹp giữa Ferguson và FA khiến Rafa phải trả giá.
“Chúng tôi đã chống lại giới cầm quyền”, Benitez cười. “Ở Old Trafford, có một chú nhóc giơ tấm biểu ngữ: ‘Rafa là kẻ khoác lác’, thế rồi chúng tôi thắng 4-1. Đáng tiếc là sau đó, chúng tôi không thể làm gì hơn. Họ đã làm tốt hơn chúng tôi”.
Một câu nói tương tự sẽ dành cho Klopp? Thời gian và Rafa sẽ trả lời.
.jpg)
.jpg)
* Đăng nhập hoặc Đăng ký tài khoản để
bình luận và chia sẻ nhanh hơn