Chuyện chưa kể về lần ra mắt Man United đầu tiên của Ronaldo

Đó là ngày khai màn mùa giải 2003/04. Man United tiếp đón Bolton trong nỗ lực (mà sau này ta sẽ biết là bất thành) bảo vệ thành công chức vô địch Premier League. Dù đã vô địch nước Anh ở bốn trong năm mùa giải trước đó, Man United đang bước vào một giai đoạn chuyển giao đầy khó khăn. David Beckham đã được bán cho Real Madrid, trong khi một ngôi sao khác là Juan Veron cũng trên đường tới Chelsea. 

Đối thủ cuối cùng mà Man United muốn đụng độ có lẽ là Bolton. Đội bóng dưới quyền HLV Sam Allardyce, với lối chơi chặt chẽ và đầy tinh quái, đang trở thành một khắc tinh của Quỷ đỏ khi đánh bại họ trong cả hai chuyến làm khách tới Old Trafford trước đó. Và thực tế là dù Ryan Giggs đã mở tỉ số cho United, họ vẫn trải qua một buổi chiều hết sức nhọc nhằn. Tới phút 60, tỉ số vẫn chỉ là 1-0, và Bolton vừa bỏ lỡ hai cơ hội ngon ăn.

Nhưng tất cả đã thay đổi chỉ sau đó một phút. Bên ngoài đường biên xuất hiện một chàng trai trẻ mặt còn chưa hết tàn nhang, dáng người gày gò, và mái tóc thì được highlight không theo một nguyên tắc nào cả. Nhưng hắn ta lại mang áo số 7, chiếc áo huyền thoại của Man United mà cách đấy chưa lâu còn thuộc về David Beckham, thần tượng hàng triệu CĐV United. Bất kỳ CĐV của Quỷ đỏ chứng kiến khoảnh khắc Ronaldo vào sân cũng đều bị giằng xé giữa một bên là sự kỳ vọng, và bên kia là hoài nghi.

29 phút sau, trận đấu khép lại với chiến thắng 4-0 cho Man United. Và mọi ngoài nghi về Ronaldo tan biến.

Trong phòng thay đồ của Bolton, hậu vệ phải Nicky Hunt, người vô tình làm sao cũng ra mắt vào đúng hôm đó, ngồi thừ ra ở chỗ của mình. "Tôi nhớ là Phil Brown lúc đó đã nhìn tôi như muốn nói rằng tôi đã chơi tốt, rằng màn ra mắt của tôi thế là tuyệt vời, và cười," Hunt nhớ lại. "Tôi nhìn anh ấy, và thấy anh ấy nhướng mày lên như muốn nói: 'ở phòng thay đồ bên cạnh có một anh chàng cũng ra gì đấy, đó là điều mà tất cả mọi người đều đã được chứng kiến''."

"Tôi nghĩ là tất cả chúng ta đều thấy ngạc nhiên trước sự phấn khích mà anh ấy tạo ra", Hunt nói tiếp. "Những chiêu trò, những cú đảo chân, và trên hết, anh ấy lúc nào cũng sẵn sàng dốc bóng vào thẳng mặt bạn. Đó là điều mà các tiền vệ cánh ngày nay không còn làm nữa. Họ không cố gắng vượt qua bạn, họ cũng không muốn thực hiện các quả tạt. Đó chính là những gì mà Ronaldo đã làm."

Ở thời điểm đầu những năm 2000 ấy, mạng xã hội còn sơ khai, và các công nghệ hỗ trợ tuyển trạch cũng chưa phát triển như bây giờ. Thế nên, không có gì ngạc nhiên khi các cầu thủ Bolton cũng như 67.647 khán giả có mặt ở Old Trafford hôm đó tỏ ra ngạc nhiên trước những gì mà Ronaldo đã thể hiện. Suy cho cùng thì Ronaldo chỉ là một cầu thủ trẻ mới chuyển tới sau khi chơi vài trận trong đội một Sporting Lisbon. Lời cảnh báo duy nhất mà Bolton nhận được là từ Mario Jardel, đồng đội cũ của Ronaldo ở Lisbon, người chuyển tới Bolton cũng vào mùa Hè năm đó.

Nhưng với Hunt thì tất nhiên thế vẫn là chưa đủ. "Tôi chẳng biết anh ta có ra sân hay không," Hunt nói, "chỉ biết rằng nếu có thì anh ta sẽ chơi cùng cánh với tôi, nên ít nhiều tôi cũng có chút háo hức. Rồi tôi có 60 phút đối mặt với Giggs, và 30 phút với Ronaldo. Có lẽ là không thể tệ hơn được nữa."

Hunt, thực tế, đã 'chiến thắng' trong lần đụng độ đầu tiên với Ronaldo. Cú tắc bóng rất quyết liệt của anh đã khiến Ronaldo ngã nhoài và mất bóng ngay trong cú chạm đầu tiên. Nhưng niềm vui của Hunt không kéo dài được lâu. Lần thứ hai Ronaldo có bóng, một cú vê gầm giày nhẹ nhàng đã khiến Hunt dễ dàng bị bỏ lại phía sau. Càng về sau, Hunt càng khổ sở hơn trước những chiêu trò và tốc độ của Ronaldo.

"Khi đối đầu với những cầu thủ như Ryan Giggs, Thierry Henry, Arjen Robben, ít ra thì bạn cũng có cơ hội xem trước các clip của họ, nhưng với 'thằng nhóc ấy', tôi chẳng biết gì về nó cả", Hunt phân trần, "Tôi chẳng biết hắn sẽ đi bóng bằng chân nào, trái hay phải? Hắn sẽ dốc bóng dọc biên, hay cắt vào trung lộ? Tôi cố gắng tập trung vào bóng, nhưng đó là điều không dễ dàng chút nào khi mà chân của Ronaldo rất nhanh. Khi ta kịp phản ứng thì hắn đã lướt đi và kịp tung ra một quả tạt rồi".

Chỉ sau ít phút có mặt trên sân, Ronaldo đã chứng tỏ anh có thể làm được gì. Các tiền vệ bắt đầu chuyền bóng cho anh ngay khi có thể. CĐV thì luôn chờ đợi một điều phấn khích nào đó sẽ xuất hiện mỗi khi bóng tới chân Ronaldo. Hunt thì đương nhiên là không muốn điều đó xảy ra một chút nào. Nhưng dù rất cố gắng, anh cũng không ngăn được Ronaldo góp công lớn trong bàn nâng tỉ số lên 2-0 của United, sau khi đã kiếm về cho United một quả penalty mà van Nistelrooy bỏ lỡ. 

Cuối cùng thì điều mà Hunt mong đợi nhất cũng đã tới. Sau khi Scholes ghi bàn thắng nâng tỉ số lên 3-0 cho Man United, Ronaldo chuyển sang chơi ở cánh đối diện. "Có," Hunt trả lời khi được hỏi liệu anh có thấy nhẹ cả người khi Ronaldo đổi cánh hay không. "Tôi thầm chúc Ricardo (Garder, hậu vệ trái của Bolton) may mắn. Khổ thân anh ấy. Đúng vào lúc nghĩ rằng sẽ được nghỉ ngơi một chút vì đội dù sao cũng thua 0-3 rồi, anh ấy lại phải đối mặt với một cầu thủ đẳng cấp thế giới khác".