Aslan Karatsev, hiện tượng nhất thời hay ngôi sao tương lai?

Vốn dĩ, Karatsev cũng là một nhân vật hết sức tầm thường: Chưa từng vượt qua vòng loại Grand Slam trước đây và chỉ xếp hạng 114 thế giới. Nhưng bây giờ là thời khắc lịch sử của tay vợt Nga, người đầu tiên trong kỷ nguyên mở vào tới bán kết Grand Slam trong giải đấu lớn đầu tiên. 

27 tuổi, Karatsev mới biết tới cảm giác thi đấu ở Grand Slam. Đừng nói là Grand Slam hay Master 1000, Karatsev thậm chí còn chưa từng có vé dự một giải ATP 500 nào dù đã theo đuổi nghiệp quần vợt ngót 10 năm. Với cá nhân Karatsev và ê-kíp huấn luyện, việc anh hiện diện ở Melbourne đã là kỳ tích vượt mong đợi. 

Trong quá khứ, Karatsev đã 8 lần tham gia các vòng loại tranh suất dự Grand Slam. Riêng ở Australian Open, Karatsev từng 2 lần tìm kiếm cơ hội nhưng đều thất bại. Để góp mặt ở giải Grand Slam đầu tiên trong năm 2021, Karatsev đã chơi 20 trận tại ATP Challenger trong năm 2020 để tích lũy điểm số, sau đó trải qua vòng loại 3 trận tại Doha, Qatar. “Tới Australia đã là giấc mơ của tôi”, Karatsev nói trong phòng họp báo sau chiến thắng oanh tạc 3-1 trước Grigor Dimitrov tại tứ kết. 

Tennis đỉnh cao là môn thể thao khắc nghiệt, khắc nghiệt tới nỗi phải mất nhiều thập niên để chứng kiến một thay đổi lớn lao nào đó trong bản đồ quyền lực. Câu chuyện của Federer, Nadal, Djokovic và phần còn lại trong 15 năm qua là minh chứng cụ thể. Vậy nhưng, trong vỏn vẹn 10 ngày ngắn ngủi, Karatsev khiến thế giới phải nhớ tới tên mình. Anh mới là tay vợt thứ 5 vào tới bán kết một giải Grand Slam trong lịch sử khi bắt đầu hành trình ở vòng loại. Karatsev cũng là người có thứ hạng ATP thấp nhất vào tới tứ kết Australian Open sau 30 năm, kể từ cột mốc của Patrick McEnroe năm 1991. 

Trên con đường vào tới vòng 4 người xuất sắc nhất, Karatsev thắng tuyệt đối ba trận mở màn, chỉ đánh rơi 21 giơ đấu bao gồm chiến thắng trước Diego Schwartzman, hạt giống số 8 của giải. Tiếp theo, lần lượt hai hạt giống số 20 và 18 là Auger-Aliassime và Dimitrov gác vợt trước Karatsev. Hơn một tuần ngắn ngủi, Karatsev có cho mình những lần đầu tiên đối diện với nhóm tay vợt trong Top 25 ATP và kết quả, Karatsev thắng cả 3. 

9 năm trước đó, Karatsev kiếm được tất cả 618.354 usd và trước khi so tài với tay vợt số 1 thế giới Djokovic, Karatsev chắc chắn bỏ túi tấm séc trị giá 662.000 usd. Nếu thắng tiếp Nole, con số này sẽ tăng lên 1,12 triệu usd. Có công mài sắt có ngày nên kim, Karatsev phải cảm ơn những người đã ở bên anh, gieo rắc những tia hy vọng dù là nhỏ nhất về ý chí và khát vọng, để anh kiên định với lựa chọn tennis nhà nghề - vốn là gánh nặng tài chính khổng lồ với những tay vợt nằm ngoài Top 100 thế giới.  

4 năm trước, Karatsev thậm chí đã tính chuyện giải nghệ. Anh gặp chấn thương đầu gối và 80.000 usd là số tiền tối thiểu để Karatsev phẫu thuật và phục hồi nếu muốn thi đấu đỉnh cao. Đây là một số tiền lớn bởi năm thành công nhất, Karatsev cũng chỉ thu về chưa tới 70.000 usd tiền thưởng. 

Karatsev muốn dừng lại. Anh gần như dành cả thanh xuân để chơi môn thể thao không dành cho số đông và thời điểm năm 2017, Karatsev bỗng nhận ra không đi theo định hướng của gia đình là một sai lầm. 

Sinh ra ở Moscow nhưng từ năm 3 tuổi, Karatsev đã qua Israel định cư vì ông ngoại anh vốn dĩ là người Do Thái. Nhà ngoại Karatsev có trang trại trồng cây ăn quả, luôn hướng con cháu theo ngành nghiên cứu rồi ứng dụng giúp phát triển cơ ngơi. 

Nhưng Karatsev không nghe, kiên quyết chơi quần vợt và từ năm 8 tuổi đã về lại Moscow, sau đó kinh qua Đức, Tây Ban Nha, Thụy Sỹ và Belarus để tập tennis. 

Cho tới lúc này, Karatsev vẫn chưa tin là anh đã tiến xa tới thế. Ở ATP Cup, giải đồng đội khởi động Australian Open, Karatsev được đội Nga đăng ký 3 trận đánh đôi và không trận nào, Nga giành chiến thắng. Dẫu vậy, tất cả những điều đó, từ bối cảnh lịch sử tới phong độ gần đây, đều không còn quan trọng. Karatsev sắp bước vào trận đánh lớn nhất cuộc đời và một cú sốc nữa, có thể, đang chờ đón chúng ta phía trước.