Mexico bị FIFA cấm thi đấu trên toàn thế giới vì ăn gian tuổi ở một giải trẻ trước đó. Hệ quả là Mỹ xuất hiện ở VCK, lần đầu tiên sau 40 năm (và kể từ đó, Mỹ chưa bao giờ vắng mặt lần nữa).

Ngay trận khai mạc, Cameroon đã gây bất ngờ bằng chiến thắng 1-0 trước ĐKVĐ Argentina, dù đại diện châu Phi chỉ còn 9 người trên sân khi trận đấu kết thúc. ĐKVĐ Argentina chỉ đứng thứ 3 trong bảng (sau Romania), vào vòng 1/8 nhờ vé vớt, còn đương kim Á quân châu Âu Liên Xô đứng chót bảng. Chỉ có một bất ngờ khác ở giai đoạn đầu: Costa Rica loại cả Thụy Điển lẫn Scotland để đi tiếp.

Đức loại Hà Lan và Argentina loại Brazil trong 2 trận thượng đỉnh của vòng 2. Cameroon và Ireland thì bất ngờ lọt vào tứ kết. Đến đây thì giải không còn bất ngờ nào. Đức, Argentina, Italia và Anh đồng loạt chiến thắng ở vòng tứ kết. Đấy là lần thứ 2 trong lịch sử (lần đầu vào năm 1970), cả 4 đội bóng góp mặt ở vòng bán kết World Cup đều là những đội từng lên ngôi vô địch.

Một phần vì cả 4 đội đều quá cân sức, một phần cũng vì họ đều thận trọng, đấy chính là lần duy nhất trong lịch sử cả 2 trận bán kết World Cup đều phải phân cao thấp bằng loạt sút luân lưu 11m. Đức và Argentina chiến thắng để lọt vào chung kết lần nữa, giống như 4 năm trước đó, nhưng cảm xúc sâu đậm hơn lại thuộc về 2 đội thua.

Đấy là giải đấu hiếm hoi mà ĐT Anh được xem là thành công, và họ để lại hình ảnh “nước mắt Gascoigne” khiến người xem thật sự xúc động. Italia cũng chơi rất hay - ít nhất là hay không kém những lúc họ vô địch World Cup. Nhưng ĐTQG của nền bóng đá mạnh nhất thế giới thời ấy lại phải dừng bước trước ngưỡng cửa chung kết, ngay trên sân nhà. Vị trí hạng Ba chung cuộc không đủ an ủi cho Calcio.

Trong suốt giai đoạn knock-out, Argentina chỉ có một khoảnh khắc tỏa sáng: Diego Maradona chuyền dài chính xác cho “Con trai thần Gió” Claudio Caniggia, và Argentina có bàn duy nhất ở phút 80 để loại Brazil ngay vòng 2. Sau đó, đội ĐKVĐ bò vào chung kết bằng 2 loạt sút luân lưu liên tiếp, trước Nam Tư và Italia.

Ai cũng chỉ trích đội bóng gần như chỉ trong cậy vào mỗi Maradona ấy. Thế nên, khán giả trung lập tỏ ra hân hoan khi rút cuộc thì đoàn quân rệu rã Argentina cũng dừng chân trước ngưỡng vinh quang.

Andreas Brehme sút thành công quả phạt đền ở phút 85 để ghi bàn duy nhất cho Đức trong trận chung kết. Dẫn dắt đội Đức tại giải này, “Hoàng đế” Franz Beckenbauer trở thành người duy nhất xưa nay từng vô địch World Cup trong cả hai vai: thủ quân và HLV trưởng.