Ở lượt đấu cuối cùng bảng A, PSM Makassar phải tiếp Thanh Hoá trên sân trung lập và dường như ưu thế địa lợi không được thể hiện khi không có nhiều khá giả đến sân. Tuy nhiên, Thanh Hoá gặp bất lợi lớn sau trận hoà trước Svay Riêng của Campuchia.  Đại diện Việt Nam có 6 điểm, tụt xuống vị trí thứ 4 ở bảng A, kém PSM Makassar cũng như Terengganu 1 điểm và BG Pathum United 2 điểm. Do vậy, thầy trò HLV Popov phải đánh bại PSM Makassar thì mới có vé đi tiếp.

Thanh Hoá kiểm soát bóng lên đến 73% trong hiệp 1 và họ cũng có một cơ hội mười mười khi Thái Sơn đối mặt với thủ môn đối thủ nhưng lại dứt điểm ra ngoài. Ném bỏ một cơ hội đáng giá, đội bóng của HLV Popov phải trả cái giá đắt khi thủ môn Xuân Hoàng mắc sai lầm để Daisuke Sakai ghi bàn ở phút 45+2’. Thực tế, Thanh Hoá đã chơi không hề tệ chút nào nhưng những sai lầm và thế trận buộc phải thắng nên phải chơi canh bạc tất tay và cái giá phải trả là những bàn thua rất khó tránh.

Cần nhắc lại, CLB PSM Makassar chiếm giữ lợi thế và cơ hội đi tiếp lớn hơn Thanh Hoá nên đội bóng này đã chọn lối chơi lùi sâu phòng ngự và phản công nhanh. Ngoài lối chơi chắc chắn, HLV Tavares còn yêu cầu các học trò phải thật kiên nhẫn, không dao động dù đối thủ có thế nào đi nữa. Họ chỉ pressing khi bóng lăn qua 2/3 diện tích mặt sân. Sự kiên nhẫn ấy cũng chính là “công thức” mở ra bàn thắng của Daisuke Sakai bởi ông Tavares nhận ra, Thanh Hoá chuyền bóng về cho thủ môn rất nhiều. Trong khi các cầu thủ phòng ngự của Thanh Hoá lúng túng không việc giữ và phát triển bóng. 

PSM Makassar cũng đã thành công trong việc khai thác điểm yếu của Thanh Hoá bằng những pha phản công chớp nhoáng bên cánh trái nơi hậu vệ phải Ngọc Hà án ngữ. Hà Châu Phi vào sân thay cho Ngọc Hà chưa kịp “nóng máy” đã bị đánh vỗ mặt và dẫn đến bắng thứ 2. Cũng xuất phát từ cánh này, Nermin Halijeta hoàn tất cú đúp của mình sau tình huống đi bóng bỏ lại các cầu thủ Thanh Hoá trước khi chuyền như “dọn cỗ” cho đồng đội.

Nhìn từ các trận đấu ở bảng A, có thể thấy PSM không có nhiều sự đặc biệt trong cách chơi. Họ luôn lựa chọn sự an toàn và chờ thời cơ phản công. Hạt nhân trong cách chơi ấy nhằm ở bộ tứ ngoại binh: trung vệ Victor Luiz, tiền vệ phòng ngự Latyr Fall, tiền vệ tấn công Daisukei Sakai và tiền đạo Nermin Halijeta. CAHN cần phải đặc biệt lưu ý Daisukei Sakai bởi đây là cầu thủ có vai trò quan trọng với tầm hoạt động rộng, chơi cơ động và sắc bén khi tấn công. Xét về từng cá nhân, CAHN nhỉnh hơn so với PSM nhưng như đã phân tích, thầy trò Polking cần cẩn trọng để không rơi vào cái “bẫy” thử thách lòng kiên nhẫn từ đối thủ.

Thực tế, CAHN đã thể hiện được đẳng cấp của mình khi sắm vai “độc cô cầu bại” ở bảng B, mặc cho bảng đấu này có đại diện của Thái Lan Buriram United hay Kuala Lumpur (Malaysia). Thầy trò HLV Polking cũng có những lợi thế nhất định khi chỉ gặp một đối thủ yếu như Borneo Samarinda ở lượt cuối bảng B. Chưa dừng lại, ở trận bán kết lượt đi, đại diện V.League còn có lợi thế khi HLV Tavares phải vắng mặt khi phải nhận thẻ đỏ trong trận gặp Thanh Hoá.

Tóm lại, CAHN sẽ đối diện với không ít thách thức, nhưng họ cũng có những lợi thế nhất định cũng như được đánh giá cao hơn PSM Makassar nhờ sở hữu nhiều ngôi sao có thể quyết định trận đấu. Do vậy, Quang Hải và các đồng đội có quyền tin vào một kết quả có lợi.