Vào thứ Sáu tuần trước tại Wembley, ĐT Anh ra quân đại thắng ở vòng loại EURO 2020 (đánh bại Czech 5-0). Trong khi người hâm mộ xứ sương mù say sưa ăn mừng thì ở Nam Yorkshire, nơi cách đó 26Okm, từ nhà tù HMP Moorland một chiếc xe lặng lẽ đi ra, mang theo cựu tuyển thủ Adam Johnson. Anh ta chính thức được phóng thích sau 3 năm ngồi tù vì tội quấy rối tình dục và hiếp dâm trẻ vị thành niên. 

Trong thời gian ngồi tù, Johnson đã mơ về cuộc sống tươi đẹp bên ngoài, với những buổi chơi golf tại khu nghỉ dưỡng sang trọng ở Bồ Đào Nha. Và sau đó sẽ chơi bóng đá trở lại, có thể tại Anh, cũng có thể là ở Mỹ hay Trung Quốc. Nhưng thực tế mọi thứ lại khác xa. Do vẫn còn thời hạn 3 năm theo bản án đã tuyên, anh ta vẫn chịu sự quản chế. 

Từ tài khoản ngân hàng, nơi cư trú đến lịch trình hoạt động đều phải có sự cho phép và giám sát của cảnh sát. Thậm chí Johnson cũng không được ở một mình với cô con gái 4 tuổi. Có nghĩa là ý tưởng xuất cảnh sớm bị dập tắt. Và bây giờ, cựu cầu thủ 31 tuổi này đối mặt với cảnh thất nghiệp và biệt thự xa hoa trị giá 2 triệu bảng ở Castle Eden trở thành gánh nặng lớn.  

Vào lần cuối cùng khoác áo ĐT Anh hồi tháng 8/2012, Johnson vẫn thuộc biên chế Man City và hưởng mức lương 90.000 bảng/tuần. Khi ấy anh là ngôi sao chạy cánh được đánh giá rất cao bởi phong cách tương tự Arjen Robben, với khả năng đi bóng khéo léo, cắt vào trung lộ và dứt điểm bằng chân trái. Johnny Haynes, huyền thoại bóng đá Anh, trong một lần chứng kiến Johnson chơi bóng đã nói: “Cậu là thằng nhóc xuất sắc nhất tôi từng thấy, với cái chân trái đặc biệt duyên dáng”. Khởi nghiệp ở Middlesbrough, Johnson bùng nổ đến mức Man City phải cạnh tranh gay gắt với các đội bóng khác để sở hữu anh ta với mức giá 7 triệu bảng.

Việc Johnson không được ra sân thường xuyên ở Man City (nhưng vẫn ghi 14 bàn trong 2 mùa cuối cùng), theo các chuyên gia, chỉ vì vấn đề danh tiếng. Nếu anh ta đến từ Brazil thay vì Middlesbrough, có thể HLV Roberto Mancini khi ấy sẽ dành cho suất cứng trong đội một. Nhưng vì không phải, nên Johnson quyết định tới Sunderland với giá 10 triệu bảng nhằm phát triển sự nghiệp. 

Tại đó, Johnson vẫn cung cấp những màn trình diễn ấn tượng. Tuy nhiên, những thú ăn chơi sa đọa và bệnh hoạn đã giết chết anh ta. Johnson đưa một cô gái vào chiếc Range Rover và làm trò đồi bại, dù biết nạn nhân mới 15 tuổi. Tệ hơn, điều này xảy ra chỉ 3 tuần sau khi bạn gái Stacey Flounders sinh cho anh cô con gái dễ thương. 

Từ một ngôi sao sáng giá, từng 12 lần khoác áo ĐT Anh và chơi bên cạnh Frank Lampard, Wayne Rooney, Steven Gerrard hay Kyle Walker, người hiện vẫn đang chơi cho Tam sư, Johnson trở thành kẻ bị cả xã hội lên án. Ngay cả khi vào tù, anh ta vẫn bị hành hạ bởi các bạn tù, vốn không bao giờ ưa những tội phạm ấu dâm. Thời gian trước khi được ân xá, Johnson thậm chí giam mình trong phòng vì lo sợ các vụ xô xát với đồng phạm, khiến có thể bị giam giữ lâu hơn. 

Giờ thì Johnson đã tại ngoại. Song như đã nói, tương lai anh ta khá mù mịt. Giám đốc điều hành Hiệp hội Cầu thủ Chuyên nghiệp, Gordon Taylor từng tuyên bố Johnson khiến danh tiếng bóng đá bị tổn hại, vì vậy rất ít khả năng anh ta được phép chơi bóng trở lại. 

Thực tế là các đội bóng ở League One, League Two đều từ chối tiếp nhận Johnson, trong khi cơ hội ra nước ngoài là không thể. Khả dĩ nhất với cựu tuyển thủ Tam sư lúc này là Hartlepool United, đội bóng đang xếp thứ 12/24 ở National League, tức hạng Năm trong hệ thống các giải đấu bóng đá Anh. Ở đó Matthew Bates, đồng đội cũ của Johnson tại M’brough đang là HLV. Nhưng ngay cả khi được ký hợp đồng, thứ chờ đợi một kẻ ấu dâm là những tiếng la ó, đả kích từ phía khán giả. Rất khó để Johnson có thể thi đấu như một cầu thủ bình thường.