Biệt danh đội bóng kỳ lạ nhất thế giới - Monkey Hangers

Chuyện xảy ra tại Hartlepool, một thị trấn thuộc County Durham nằm trên Biển Bắc của vùng Đông Bắc nước Anh. Trong cuộc chiến tranh với Napoleon đầu thế kỷ 19, Hartlepool đóng vai trò quan trọng bởi nằm ở vị trí tiền tiêu. 

Một ngày tháng 12 lạnh giá, người dân thị trấn phát hiện một chiếc tàu xâm nhập vào lãnh hải. Đó là chiến hạm Chasse Maree của hải quân Pháp. May cho họ, khi chưa tiếp cận với bờ biển, nó đã bị phá hủy bởi các bãi đá ngầm và cơn bão bất ngờ. Trong phút chốc, niềm kiêu hãnh của quân đoàn Napoleon chỉ còn là đống đổ nát.

Khi Chasse Maree trôi dạt vào bờ, toàn bộ lính tráng không một ai sống sót. Duy nhất sinh vật còn tồn tại là một con khỉ mặc trang phục quân đội Pháp, vốn được nuôi để làm trò, mua vui cho binh lính trên tàu. 

Với tinh thần cảnh giác cao độ trong thời kỳ chiến tranh, một tòa án quân sự được người dân Hartlepool tổ chức ngay trên bờ biển và con khỉ trở thành… bị cáo. Mày thuộc quân đội Pháp? Nắm chức vụ gì? Chúng mày tới đây với mục đích gì? Quân số bao nhiêu? Còn tàu nào khác hay chỉ một chiếc này?... Những câu hỏi dồn dập đưa ra bởi các quan tòa nghiêm khắc.

Tất nhiên, chú khỉ tội nghiệp này không biết tiếng Anh hay bất kỳ thứ ngôn ngữ nào khác. Nó không thể trả lời các câu hỏi hay tự biện hộ cho mình. Kết cục xấu khó tránh khỏi. Con khỉ rõ ràng là gián điệp do Napoleon cử tới, quan tòa đưa ra lời buộc tội. Nó phải bị treo cổ và án phạt lập tức được thi hành. Trong trang phục Cận vệ của Hoàng đế, họ dẫn con khỉ ra cột buồm của chiến hạm đã đưa nó tới. 

Sau này, Monkey Hangers - Khỉ treo cổ - trở thành thuật ngữ nổi tiếng, được nhắc đến như niềm tự hào của người dân Hartlepool bởi nó là lời nhắc nhở rằng họ có tham gia vào cuộc chiến với Napoleon. Mặc dù những nơi khác thường dùng cụm từ này để chế giễu các Hartlepudlians, nhưng bản thân họ vô cùng yêu thích câu chuyện về chú khỉ kỳ lạ. Ví dụ, đội bóng đá Hartlepool United khi thành lập đã lấy biệt danh “Monkey Hangers” và linh vật là chú khỉ H’Angus.

Nói về Hartlepool, đây là một đội bóng tầm thường. Trong lịch sử 107 năm, Hartlepool chưa bao giờ lên chơi ở hạng Nhì, chứ đừng nói là hạng cao nhất (sau này là Premier League). Vào những năm đầu thập niên 60 của thế kỷ trước, đội bóng vật lộn ở các vị trí cuối cùng của hạng Tư cùng với nguy cơ phá sản. Nhưng nhờ vận may từ chú khỉ linh vật, họ được sống trong thời khắc huy hoàng nhất của cả một giai đoạn kéo dài 31 năm (từ 1959 đến 1990).

Vào năm 1960, ở tuổi 30, Brian Clough (người sau này trở thành HLV vĩ đại nhất nước Anh) được mời dẫn dắt Hartlepool. Phản ứng đầu tiên của ông là: “Tôi ghét nơi này. Tôi sẽ quản lý CLB rách rưới Hartlepool? Các người mất trí à?”. Thế nhưng khi nhìn thấy linh vật H’Angus đi qua, ông bật cười. “Thế quái nào các người lại lấy con khỉ này làm linh vật? Thật điên rồ và bệnh hoạn. Giống như… tôi”, Clough nói. Nhờ các phép thuật của HLV thiên tài này, Hartlepool ngày một tươi sáng, mùa này kết thúc cao hơn mùa trước. 1 năm sau khi Clough ra đi, đội bóng thăng hạng 3, lần đầu sau 11 năm. 

Hiện Hartlepool đang lặn ngụp ở phía dưới BXH League Two (hạng Tư). Trong nhiều năm qua, họ hiếm khi được nhắc đến bởi chẳng có gì nổi bật về phương diện bóng đá. Nhưng lại nổi tiếng bởi một thứ khác, và một lần nữa, liên quan đến “con khỉ treo cổ”.

Stuart Drummond là một thanh niên thất nghiệp, mặc dù có bằng quản lý tài chính doanh nghiệp và ngôn ngữ Đại học Salford. Nhờ một vài mối quen biết, anh ta xin được công việc ở CLB Hartlepool, đó là đóng vai linh vật H’Angus. Vào mỗi dịp thi đấu, Drummond xuất hiện trong bộ quần áo khỉ nhồi bông và đi lại chụp ảnh lưu niệm. Khá nhàn hạ và thu nhập không tệ, nhất là khi H’Angus đặc biệt được yêu thích ở đây. Tuy vậy, Drummond cũng 2 lần bị đuổi khỏi sân. Một lần ở trận gặp Scunthorpe, ông mô phỏng hành động quan hệ tình dục với một phụ nữ; và một lần gặp Blackpool, lặp lại trò hề đó với một búp bê bơm hơi.

Vào năm 2002, Hartlepool bầu thị trưởng, lần đầu tiên được tiến hành theo phương thức trực tiếp. Drummond khi ấy mới 29 tuổi và không thuộc đảng phái nào đã tự ra ứng cử. Không có chương trình vận động, lời hứa duy nhất mà ông đưa ra là “cung cấp chuối miễn phí cho học sinh”. Ai mà ngờ nó lại hiệu quả, Drummond trở thành thị trưởng sau khi thu thập 52% phiếu bầu. “Một con khỉ trở thành thị trưởng và trở lại với hình dạng con người”, tờ National Post giật tít trong kinh ngạc.

Đáng buồn là Drummond thất bại trong việc thực hiện cam kết cung cấp chuối cho học sinh vì thiếu kinh phí. Mặc dù vậy, ông tái đắc cử tới 2 lần sau đó bởi sự thân thiện và gần gũi với các giai tầng thấp kém trong xã hội. Hàng tuần, ngài thị trưởng “khỉ” vẫn xuất hiện ở các trận đấu của Hartlepool để lắng nghe tiếng nói từ người lao động. Drummond chỉ rời nhiệm sở vào năm 2012 khi văn phòng thị trưởng bị bãi bỏ. Cho đến bây giờ, huyền thoại về “chú khỉ treo cổ” lãnh đạo thị trấn vẫn còn được nhắc đến.

Cũng có nhiều nghiên cứu nói rằng “khỉ treo cổ” là câu chuyện không có thật, hoặc xuất phát từ một câu chuyện dân gian của người Scotland. Tuy nhiên, sau hơn 200 năm tồn tại và gắn bó với vùng đất Hartlepool, nó là một phần của nơi này. Trong nhiều trường hợp, nó đem lại may mắn và trở thành biểu tượng của tầng lớp lao động, tinh thần vượt qua nghịch cảnh, không sợ hãi và khát vọng vươn lên.