Hành trình vòng loại World Cup 2026 của Argentina, hay cụ thể hơn là công cuộc bảo vệ ngai vàng thế giới của Messi cùng đồng đội, khởi đầu thuận lợi với 2 trận toàn thắng. Nhưng họ phải đối diện thực tế là Messi rất ít có khả năng tới được sân chơi lớn nhất hành tinh trong gần 3 năm nữa.

Quy luật khắc nghiệt của thời gian không bỏ qua bất cứ một ai. Chúng ta không thể phủ nhận một sự thực rằng, Messi đang bước vào giai đoạn cuối sự nghiệp cùng Albiceleste. Và, việc Leo có thể góp mặt tại World Cup 2026 hay không không chỉ phụ thuộc vào chính bản thân anh, mà còn cả vào các đồng đội của anh.

Lionel Scaloni và ĐT Argentina hiện đang phải đối mặt với nhiệm vụ gần như bất khả thi mà mọi nhà vô địch thế giới trước đó đều phải đối mặt: Họ phải tìm cách bảo vệ vương miện vô địch. Đó là một nhiệm vụ mà hầu hết trước họ đã thất bại, ngoại trừ Italia (vô địch hai kỳ liên tiếp 1934, 1938) và Brazil (1958, 1962).

Có nghĩa là, ở 15 kỳ gần nhất, mỗi kỳ lại là một nhà vô địch khác nhau. Mỗi một HLV của đội ĐKVĐ luôn phải cân nhắc xem liệu các cầu thủ kỳ cựu có còn thể hiện được phong độ và duy trì được thể lực hay không để tiếp tục chặng đường, và liệu các tài năng mới có đủ khả năng đảm nhận trọng trách trên vai hay không.

Didier Deschamps và Pháp đã làm đúng như vậy. 4 năm sau khi vô địch trên đất Nga năm 2018, Les Bleus cũng lọt vào trận chung kết World Cup ở Qatar năm 2022. Nhưng đây là một trường hợp ngoại lệ. Và, trong hầu hết các ca còn lại, lần thử thứ hai trở thành một thảm họa, vì các HLV thường không biết khi nào nên loại thế hệ VĐTG - hoặc tin tưởng vào những tân binh quá nhanh, như Đức đã làm kể từ sau khi họ vô địch World Cup 2014 và sau đó 2 kỳ liền không vượt qua nổi vòng bảng.

Tuy nhiên, nhiệm vụ này sẽ còn khó khăn hơn với Argentina của Scaloni. Bởi vì nhà cầm quân 45 tuổi này phải quyết định xem cầu thủ xuất sắc nhất mọi thời đại - Messi - có thể và nên đóng vai trò gì trên hành trình bảo vệ ngai vàng thế giới.

Hôm 8/9, Argentina đã giành chiến thắng mở màn trước Ecuador (1-0) ở vòng loại World Cup 2026. Messi lại ghi bàn thắng quyết định. Ở độ cao hơn 3.500 mét, Albiceleste đã dễ dàng đè bẹp Bolivia 3-0 mà tên Messi không có mặt trong danh sách đăng ký thi đấu vì chấn thương.

Siêu sao 36 tuổi đã quá mệt mỏi vì phải gồng gánh Inter Miami. Anh đã ghi 11 bàn/11 trận cho đội bóng thuộc giải MLS này để lập nên những kỳ tích chói lọi. Thế nhưng, đằng sau đó là những cạm bậy. MLS không thể so sánh với Ligue 1 hay La Liga. Và, Leagues Cup không giống như Champions League. Ít nhất, chất lượng phòng ngự cũng không thể như ở châu Âu.

Tất nhiên, với phong độ hiện tại, không có gì phải nghi ngờ cả, anh vẫn là cầu thủ quan trọng bậc nhất của ĐT Argentina. Nhưng, bóng đá thế giới cũng hiếm khi chứng kiến ngôi sao nào ở tuổi 39 dự được World Cup. Ngay cả Messi cũng không tin bản thân có thể dự World Cup 2026.

Mục tiêu khả dĩ nhất của Messi chỉ là Copa America 2024 vào tháng 7 sang năm. Messi chắc chắn có đủ kỹ năng và động lực để tiếp tục hành trình này cùng ĐT Argentia. Song, đến một lúc nào đó một trong hai đặc điểm nói sẽ phai nhạt.

Và điều đó đưa chúng ta đến câu hỏi lớn hơn là Argentina liệu còn giữ được vị thế ông lớn khi Messi từ giã ĐTQG? Có lẽ, Albiceleste của Scaloni phải học dần cách đá mà không có Messi, hoặc có ít Messi hơn (anh được nghỉ ngơi và chỉ thi đấu một khoảng thời gian nhất định).

Bolivia rõ ràng chưa phải là đối thủ kiểm chứng năng lực của Argentina khi vắng Messi.