Lần gần nhất người hâm mộ MU nhìn thấy Simeone tại Old Trafford, họ đã ném vật thể về phía nhà cầm quân người Argentina. Tháng 3/2022, Simeone ăn mừng đầy khiêu khích dọc đường biên sau khi Atletico loại MU khỏi Champions League. Đó là lần gần nhất Quỷ đỏ góp mặt ở một cặp đấu loại trực tiếp của giải đấu danh giá nhất châu Âu, đồng thời cũng là ký ức nhắc nhở họ về thứ bóng đá đầy gai góc mà Simeone đã xây dựng tại Atletico.
Simeone có thể khiến đối thủ khó chịu, thậm chí nổi giận, nhưng ông cũng có gần như mọi phẩm chất mà người hâm mộ MU mong đợi ở một HLV: sự gắn bó lâu dài, bản sắc rõ ràng, thành công và niềm đam mê mãnh liệt. Carrick, với vẻ trầm lặng thường thấy bên đường biên, vẫn còn rất xa mới có thể gắn tên mình với những giá trị ấy. Trong khi Simeone chuẩn bị kỷ niệm 15 năm dẫn dắt Atletico vào tháng 12, tương lai của Carrick tại Old Trafford vẫn chịu sức ép sau khởi đầu tệ hại của đội bóng.
Sự đối lập giữa hai HLV càng trở nên rõ ràng khi nhìn vào những đối thủ lớn nhất của MU tại Anh. Man City dưới thời Pep Guardiola và Liverpool của Jurgen Klopp trước kia đều xây dựng thành công trên nền tảng một HLV gắn bó lâu dài, tạo ra bản sắc riêng cho đội bóng. Arsenal của Mikel Arteta cũng đã trải qua nhiều mùa giải dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia người Tây Ban Nha, trong khi ba HLV chính thức của MU đã lần lượt xuất hiện rồi ra đi. Dù hoàn cảnh mỗi đội khác nhau, MU vẫn chưa tìm thấy sự ổn định mà các đối thủ của họ đã xây dựng được.
Thực tế, Simeone từng được đồn đoán với chiếc ghế nóng tại Old Trafford sau khi David Moyes bị sa thải vào tháng 4/2014. Thời điểm đó, Atletico đang tiến gần chức vô địch La Liga đầu tiên sau 18 năm và chỉ còn cách ngai vàng Champions League đúng vài giây trước khi thất bại ở trận chung kết tại Lisbon. Một số nhân vật thường xuyên xuất hiện trong khu vực lãnh đạo tại Old Trafford từng ủng hộ khả năng bổ nhiệm Simeone, song họ không còn đủ quyền lực để quyết định tương lai của CLB. Giờ đây, chiến lược gia người Argentina đã gắn bó với Atletico đến mức thật khó hình dung một người khác diện bộ vest đen đặc trưng và đứng chỉ đạo đội bóng từ khu kỹ thuật tại Metropolitano.
Hợp đồng của Simeone sẽ hết hạn vào cuối mùa giải, nhưng cuộc đọ sức với Carrick vẫn là câu chuyện tương phản giữa hai cá tính. Trong trận giao hữu giữa hai CLB tại Stockholm hồi đầu tháng 8, hai người gần như không có tương tác đáng kể. Carrick thường đứng yên quan sát, suy nghĩ kỹ trước mỗi tình huống, còn Simeone liên tục di chuyển, hò hét và truyền lửa cho các học trò. Một người điềm tĩnh đến mức có thể bị xem là thiếu sức hút, người kia lại biến cảm xúc và sự quyết liệt thành một phần trong hình ảnh của mình.
Sir Alex Ferguson từng mô tả Carrick là một chàng trai nhút nhát, đôi lúc cần được thúc giục mạnh mẽ hơn. Chưa đầy hai tuần trước, Fergie tiếp tục nhấn mạnh rằng một HLV cần có sức hút. Carrick vẫn phải chứng minh mình sở hữu phẩm chất ấy, trong khi Simeone chẳng cần ai đặt câu hỏi về khả năng tạo ảnh hưởng lên các học trò. Nhà cầm quân người Argentina không ngại bước qua ranh giới trong những cuộc tranh cãi bên đường biên, và các đội bóng của ông thường mang chính tinh thần đó vào sân.
Ở trận hòa 1-1 của MU với Tottenham vừa qua, trợ lý thủ môn Craig Mawson của Carrick đã phản ứng dữ dội trước hành vi của hậu vệ Kevin Danson trong vụ xô xát sau tình huống Rodrigo Bentancur húc đầu Luke Shaw. Dù vậy, nếu tiếp tục để cảm xúc lấn át, ban huấn luyện MU có thể gặp rắc rối khi phải đứng gần Simeone và những cộng sự đầy quyết liệt của ông. Bản thân Carrick hiếm khi đối đầu trực diện với ai. Trong sự nghiệp cầu thủ kéo dài 20 năm, chiếc thẻ đỏ duy nhất của Carrick đến từ một tình huống vô tình đá bóng đi tại San Siro trong trận đấu với AC Milan.
Vấn đề còn nằm ở việc MU đang chơi bóng theo hình ảnh của chính HLV. Carrick không phải mẫu tiền vệ con thoi hoạt động với cường độ cao, và đội bóng của ông cũng thường xuyên bị đối thủ vượt qua về khả năng di chuyển. Atletico của Simeone thì ngược lại. Các cầu thủ sẵn sàng lao vào từng pha tranh chấp, gây sức ép liên tục và khiến trận đấu trở nên ngột ngạt. Họ có thể khiến đối thủ khó chịu trước khi trừng phạt sai lầm bằng những đòn đánh quyết định.
Sau hai thất bại liên tiếp trước Bilbao và Liverpool, Atletico đã phản ứng bằng 4 chiến thắng liên tiếp, trong đó có trận derby căng thẳng đánh bại Real Madrid của Jose Mourinho. "Người đặc biệt" thậm chí mang theo những bản in ảnh chụp màn hình để phản đối các pha vào bóng mạnh của Atletico mà ông cho rằng đã không bị xử phạt trong buổi họp báo sau trận. Những tranh cãi ấy cho thấy Simeone luôn biết cách đẩy đối thủ vào trạng thái khó chịu, dù điều đó cũng khiến đội bóng của ông thường xuyên trở thành tâm điểm chỉ trích.
MU đã nếm trải điều ấy từ năm 2022, khi Simeone cùng Atletico khiến họ mất bình tĩnh trong trận đấu tại Old Trafford. Lúc bấy giờ, HLV Ralf Rangnick phàn nàn rằng trọng tài đã tạo điều kiện để Atletico sử dụng các chiêu kéo dài thời gian. Giờ đây, sự căng thẳng còn có thể được khơi lại bởi Cristian Romero, trung vệ từng khiến Harry Maguire nổi giận trong những lần chạm trán trước đây. Hai người vẫn chưa quên những màn đối đầu quyết liệt tại trận chung kết Europa League năm 2025, nơi Maguire phản ứng sau khi Romero khiêu khích và rồi phải nhận thẻ vàng.
Vì thế, Carrick phải chuẩn bị cho một đối thủ nguy hiểm trên nhiều phương diện. Atletico có thể gây sức ép bằng chiến thuật, thể lực lẫn tinh thần chiến đấu, đồng thời khai thác sự nóng nảy của đối phương để giành lợi thế. Với việc MU đang trải qua khởi đầu Premier League tệ nhất kể từ năm 1986, một màn trình diễn thiếu bản lĩnh sẽ chỉ khiến áp lực lên Carrick tăng thêm.
Xét cho cùng, Simeone không nhất thiết phải đánh bại Carrick bằng một thế trận áp đảo. Ông có thể làm điều đó bằng cách khiến MU đánh mất sự bình tĩnh, kéo trận đấu vào cuộc chiến mà Atletico đã quá quen thuộc. Nếu kịch bản ấy xảy ra, vấn đề của Carrick sẽ không còn chỉ là một thất bại trước đối thủ mạnh, mà là câu hỏi liệu ông có đủ cá tính và năng lực để khiến MU mang một bản sắc rõ ràng hay không.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
