Khi kết luận về những vi phạm của Man City được công bố chỉ 2 tuần trước cuộc đối đầu giữa hai đội tại Etihad, chủ tịch Nasser Al-Khelaifi của PSG không hài lòng. Thời điểm ấy khiến sự chú ý dành cho ông và hội nghị của Hiệp hội các CLB châu Âu (EFC) tại Copenhagen bị lu mờ. Tuy nhiên, chuyến làm khách của PSG đến Manchester lại mang đến một nghịch lý đáng suy ngẫm: nếu nhìn vào hành trình của hai CLB trong hơn một thập kỷ qua, Man City có thể đã chọn một con đường ít thuận lợi hơn so với đối thủ nước Pháp.
Man City và PSG có nhiều điểm chung hơn việc đều thuộc sở hữu của các nhà đầu tư vùng Vịnh. Năm 2014, cả hai nằm trong số những CLB đầu tiên bị UEFA phát hiện vi phạm các quy định về công bằng tài chính, với mức thâm hụt lớn đến mức những trường hợp vi phạm sau này trở nên nhỏ bé hơn khi đặt cạnh. Trong giai đoạn 2011-2013, khi mức thua lỗ tối đa được phép đối với các CLB dự cúp châu Âu là 45 triệu euro, PSG ghi nhận khoản thâm hụt 218 triệu euro, còn Man City là 188 triệu euro.
Dù vậy, cả hai đều tránh được những cáo buộc chính thức bằng cách ký thỏa thuận dàn xếp với UEFA. Các biện pháp xử lý khi ấy tương đối nhẹ, bao gồm khoản phạt 20 triệu euro mỗi CLB và những hạn chế nghiêm ngặt hơn đối với hoạt động chi tiêu trong các năm tiếp theo. Hai đội còn phải chịu khoản phạt bổ sung 40 triệu euro nếu vi phạm những điều khoản đã cam kết. Đến tháng 4/2017, UEFA tuyên bố cả Man City lẫn PSG đã tuân thủ đầy đủ các yêu cầu của thỏa thuận.
Song câu chuyện của Man City chưa dừng lại ở đó. Năm 2020, sau cuộc điều tra của cơ quan điều tra thuộc UEFA, đội bóng Anh bị cấm tham dự Champions League trong 2 năm vì cáo buộc thổi phồng doanh thu tài trợ giai đoạn 2012-2016. Man City kháng cáo thành công lên Tòa án Trọng tài Thể thao (CAS), nơi kết luận phần lớn cáo buộc hoặc không được chứng minh, hoặc đã hết thời hiệu xử lý.
Đến khi Premier League công bố kết luận của Ủy ban độc lập về hơn 100 cáo buộc, Man City một lần nữa đối mặt với sức ép lớn. Cơ quan này xác định Man xanh đã vi phạm nghiêm trọng các giới hạn chi tiêu của UEFA trong giai đoạn từ mùa 2009/10 đến 2017/18, đồng thời cung cấp báo cáo tài chính sai lệch và che giấu tình trạng tài chính thực sự. Man City đã kháng cáo kết luận này và tiếp tục bác bỏ những cáo buộc nhằm vào mình.
PSG cũng không hoàn toàn thoát khỏi rắc rối. Năm 2022, UEFA phạt CLB Pháp thêm 10 triệu euro vì không tuân thủ các quy định tài chính kể từ năm 2018, đồng thời treo khoản phạt bổ sung 50 triệu euro. Tuy nhiên, vị thế của PSG trong bóng đá châu Âu đã thay đổi đáng kể. Al-Khelaifi, người giữ chức chủ tịch và là gương mặt đại diện cho giới chủ Qatar tại CLB từ năm 2011, hiện đứng đầu EFC. Tổ chức này cũng trở thành cổ đông chung với UEFA trong công ty thương mại vận hành Champions League, đưa PSG tiến gần hơn tới trung tâm của bộ máy quản trị bóng đá châu Âu.
Sự thay đổi ấy khiến những tranh cãi từ năm 2014 càng đáng chú ý. Năm 2018, tạp chí Der Spiegel của Đức công bố một cuộc điều tra cho rằng Gianni Infantino, thời ông còn là Tổng thư ký UEFA, đã đóng vai trò quan trọng giúp Man City và PSG tránh các biện pháp trừng phạt nghiêm khắc hơn. Theo những thông tin được công bố, Infantino từng gặp đại diện hai CLB trong các cuộc trao đổi bí mật, cung cấp tài liệu mật và đề xuất những phương án thỏa hiệp mà ông không có thẩm quyền đưa ra.
Der Spiegel cũng đăng tải email Infantino gửi chủ tịch Man City Khaldoon al-Mubarak ngày 2/5/2014, trong đó ông giải thích rằng một số cách diễn đạt trong bản thỏa thuận được lựa chọn để tạo cảm giác nghiêm khắc hơn. Các thỏa thuận với Man City và PSG được thống nhất trong cùng tháng, nhưng trước đó, Brian Quinn, người đứng đầu cơ quan điều tra của UEFA và từng là quan chức cấp cao tại Ngân hàng Trung ương Anh, đã từ chức giữa những thông tin cho rằng ông xem các thỏa thuận này là quá nhẹ tay. Infantino phủ nhận việc làm sai trách nhiệm, khẳng định công việc của ông bao gồm trao đổi tài liệu, dự thảo và ý tưởng, đồng thời nhấn mạnh mình luôn hành động trung thực và chuyên nghiệp vì lợi ích của bóng đá.
PSG khẳng định CLB luôn tuân thủ đầy đủ luật pháp và quy định của các tổ chức thể thao, trong khi Man City cũng kiên quyết bảo vệ lập trường vô tội của mình. Dù vậy, bất kể kết quả cuối cùng của những tranh chấp pháp lý ra sao, hai đội hiện mang những hình ảnh khác nhau trong cuộc chơi quyền lực. Al-Khelaifi xuất hiện với tư cách một nhân vật thuộc trung tâm quyền lực bóng đá châu Âu, còn Man City tiếp tục được nhìn nhận như một thế lực nổi loạn, không ngừng đối đầu với hệ thống quản lý.
Sự tương phản ấy đặt ra câu hỏi liệu Man City có thể đã lựa chọn một con đường khác hay không? Trong khi PSG xây dựng mối quan hệ ngày càng chặt chẽ với các tổ chức quản lý, Man City vẫn giữ thái độ đối đầu và kiên trì đấu tranh để bảo vệ mình. Điều đó không có nghĩa PSG đã được đối xử ưu ái hơn nhờ cách tiếp cận mềm mỏng, cũng không chứng minh Man City sai khi kháng cáo. Nhưng trong bóng đá hiện đại, năng lực cạnh tranh không chỉ nằm ở số tiền một CLB có thể chi ra trên thị trường chuyển nhượng. Khả năng thương lượng, cách xử lý xung đột lẫn vị thế trong bộ máy quản trị cũng có thể ảnh hưởng đến hành trình của một đội bóng.
Nhiều cổ động viên Man City có thể tiếp tục la ó nhạc hiệu Champions League để thể hiện sự phản đối UEFA. Dẫu vậy, khi nhìn sang PSG, không ít người có lẽ sẽ tự hỏi liệu giới chủ Abu Dhabi có thể lựa chọn một con đường ngoại giao hơn hay không? Man City đã trở thành thế lực hàng đầu trên sân cỏ, song cuộc chiến phía sau hậu trường cho thấy tiền bạc và thành công chưa chắc đủ để giúp một CLB cảm thấy thoải mái trong hệ thống mà họ vẫn đang tìm cách chống lại.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
