Declan Rice, từ hàng thải thành hàng tuyển

Chàng trai bị Chelsea bỏ rơi

Sinh ra và lớn lên ở khu vực chỉ cách sân Stamford Bridge vỏn vẹn 30 phút lái xe, giấc mơ một ngày nào đó được khoác lên mình màu áo của Chelsea nhen nhóm trong cậu bé Declan Rice từ năm lên 7 tuổi. Rice gia nhập học viện đào tạo của The Blues năm 2006, trải qua rất nhiều cột mốc đáng nhớ, rất nhiều những bài test trình độ để rốt cuộc cũng vươn lên được đội U14. 

Nhưng vào thời điểm năm 2014, để vượt qua các cuộc sát hạch ở cấp độ cao trong lò đào tạo Chelsea không hề đơn giản. Rice, dù đã rất nỗ lực, nhưng vẫn trở thành kẻ thất bại. Năm 14 tuổi, chàng trai sinh ra ở Anh nhưng có một chút gốc gác CH Ireland này đã nghĩ tới chuyện từ bỏ khi bị Chelsea thải khỏi lò đào tạo. 

Đối với một đứa trẻ coi bóng đá là tất cả thì thất bại đó quá lớn. Nó như định nghĩa rằng Rice là một kẻ thua cuộc, không có tiềm năng phát triển. Thế nhưng đúng vào giai đoạn khó khăn nhất cuộc đời, West Ham đã giang tay chào đón Rice. Anh gia nhập học viện của West Ham năm 2014, chỉ tập trẻ đúng 1 năm đã được ký hợp đồng chuyên nghiệp và hào quang bắt đầu toả ra từ ngày đó. Sau khi giành giải thưởng Cầu thủ U19 xuất sắc nhất năm, Rice bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn trong màu áo đội 1 West Ham, chinh chiến ở Premier League và không ít lần đối mặt với chính CLB đã thải loại anh, Chelsea.

Trong giai đoạn đầu sau khi thi đấu chuyên nghiệp, Rice chọn phục vụ cho ĐTQG CH Ireland (do ông của Rice là người CH Ireland). Anh thậm chí từng được bầu chọn là cầu thủ U17 xuất sắc nhất bóng đá CH Ireland năm 2017. Không chỉ dừng ở cấp độ trẻ, Rice đã xuất hiện trong màu áo ĐTQG nước này trong trận đấu thuộc khuôn khổ vòng loại World Cup năm 2017. 

Cuộc gặp gỡ định mệnh với Pellegrini

Rice thi đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm, khu vực mà anh luôn cảm thấy ĐT Anh có rất nhiều cầu thủ giỏi. Vậy nên cho đến trước khi gặp gỡ HLV Manuel Pellegrini năm 2018, Rice vẫn tin rằng mình sẽ phục vụ cho ĐT CH Ireland, chấp nhận cảm giác giằng xé khi chứng kiến ĐT Anh thi đấu với CH Ireland và bản thân lại ủng hộ Tam Sư.

Năm 2018, West Ham ký hợp đồng với Manuel Pellegrini. Như chúng ta đều biết thì vị chiến lược gia người Chile này chia tay West Ham chỉ sau vỏn vẹn 1 năm gắn bó. Tuy nhiên, cũng chỉ cần 1 năm thôi là đủ để ông thay đổi cuộc đời một chàng trai và cả ĐT Anh.

Khi làm việc với Rice, Pellegrini nhìn ra trong mắt cậu học trò khao khát được thi đấu cho ĐT Anh chứ không phải CH Ireland. Chính ông đã gặp riêng Rice, cho phép anh được thành thật nói lên tình yêu dành cho Tam Sư. Màn thổ lộ của Rice đã thôi thúc Pellegrini tích cực gieo cho anh niềm tin vào một tương lai xán lạn trong màu áo Tam Sư. 

Cũng chính năm đó, Rice bất ngờ liên tục vắng mặt trong danh sách triệu tập của ĐT CH Ireland. Để giữ chân anh, HLV Mick McCarthy và trợ lý Robbie Keane còn hứa sẽ trao cho Rice băng đội trưởng ĐTQG CH Ireland. Tuy nhiên, Rice đã từ chối để phục vụ Tam Sư. Và chỉ 3 năm sau quyết định dũng cảm này, Rice thật sự đã trở thành một trong những nhân tố quan trọng của ĐT Anh tại EURO 2020.