Chủ nhật, ngày 17/9/2000, cậu nhóc Lionel Andres Messi lững thững đi bộ qua hành lang của sân bay Ezeiza. Messi đang trên đường thực hiện ước mơ được chơi cho một CLB ở châu Âu, nhưng trong lòng không khỏi thấp thỏm, lo âu vì cảm giác phải di chuyển bằng máy bay lần thứ hai trong đời (lần đầu tiên là chơi ở một giải đấu trẻ tại Peru với Newell's Old Boys). Trên thực tế, sự thay đổi áp suất khi đi máy bay khiến cậu nhóc gầy gò, thấp bé như Messi đến khổ sở vì chóng mặt và nôn mửa. Messi khi đó mới 13 tuổi nhưng đã phải chuẩn bị tinh thần và thể chất để đối mặt với bài kiểm tra tại Barcelona ở Tây Ban Nha.

Fabian Soldini, người đại diện của Messi, cầm trên tay 3 tấm vé máy bay vì Jorge, cha ruột của Messi, cũng đi cùng. Những chiếc vali mang theo không lớn lắm, đồng thời làm dấy lên nghi ngờ về tương lai không chắc chắn của Messi. Cả ba người xuất trình hộ chiếu mà họ phải lấy gấp một tuần trước đó, làm thủ tục hải quan và lên máy bay. Đó là những lát cắt ký ức không bao giờ phai mờ trong tâm trí Lionel Messi, ngôi sao hiện khoác áo Inter Miami, về chuyến đi đầu tiên tới Barcelona mà anh ví von là cuộc phiêu lưu lớn nhất trong cuộc đời mình.

Lionel Messi đã bắt đầu sự nghiệp ở đội trẻ Abanderado Grandoli trước khi chuyển sang ăn tập cùng đội trẻ Newell's Old Boys, từ năm 1995 đến 2000. Một trong những người đầu tiên để mắt đến Messi là cựu tuyển thủ Argentina, Fabian Basualdo, người khi đó đang chập chững với công việc đại diện cho cầu thủ. Tuy nhiên, Basualdo đã chậm chân hơn so với Fabian Soldini, người về sau trở thành đại diện của Messi. Ngay trong lần đầu tiên tới xem Messi thi đấu trong màu áo đội trẻ Newell's Old Boys, Soldini đã bị mê hoặc ngay lập tức. “Khi tôi đến, Messi đang chơi bóng. Cậu nhóc nhỏ bé song lại xoay trở cũng như xử lý trái bóng vô cùng khéo léo. Ngay cả bà nội tôi bị đục thủy tinh thể cũng nhận ra rằng đứa trẻ này là một hiện tượng”, Soldini nhớ lại.

Không bỏ phí cơ hội, Soldini đã sắp xếp một cuộc gặp với Jorge, cha của Messi, khi đó đang làm việc tại nhà máy luyện kim Acindar. Cha của Messi đã đề cập đến việc Newell's Old Boys không muốn tiếp tục trả tiền điều trị hormone tăng trưởng với chi phí 960 USD/tháng và ngỏ ý muốn định cư ở nước ngoài nếu Messi được thi đấu ở châu Âu. Cần biết, chỉ vài tháng trước đó, Milan đã ký hợp đồng với một cầu thủ tại Newell's Old Boys là Leandro Depetris. Đây là động cơ thúc đẩy việc gia đình Messi muốn sớm sang châu Âu. Soldini tiếp đó đã đồng ý trang trải chi phí điều trị cho Messi với điều kiện Messi phải hủy hợp đồng với người đại diện trước đó. Ông Jorge đồng ý và nói rõ rằng sẽ chỉ ký hợp đồng đại diện mới khi họ đã định cư ở châu Âu.

Như mở cờ trong bụng, Soldini đã ngay lập tức gọi điện cho Juan Mateo, một người Argentina sống ở Brazil và có liên hệ trực tiếp với Jose Maria Minguella, cố vấn chuyển nhượng của Barca. “Juan, tin tôi đi, cậu ta là Diego Maradona mới”,  Soldini đã nói với Mateo. Ngày hôm sau, Mateo đã gọi cho Minguella, người rất có ảnh hưởng tới các quyết định mua sắm cầu thủ của Barca khi đó. Tuy nhiên, Minguella tỏ ra không mấy mặn mà, thậm chí còn hỏi ngược Mateo về việc liệu có qua mặt mình để buôn bán trẻ em hay không. Chỉ đến cuối tháng 8, khi thị trường chuyển nhượng châu Âu đóng cửa, Minguella mới đồng ý cho cậu nhóc Messi tới Barcelona.

Messi cùng ông bố Jorge và Soldini đi thẳng tới văn phòng của Minguella sau khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Josep Tarradellas Barcelona-El Prat, sân bay lớn thứ hai tại Tây Ban Nha và lớn thứ 6 tại châu Âu. Minguella vắng mặt hôm đó và người tiếp đón cha con Messi và Soldini lúc 10 giờ sáng là Txiki Beguiristain, giám đốc thể thao của Barca. Joaquim Rife, điều phối viên của La Masia, thông báo Messi phải đến sân tập Ciudad Deportiva ngay trong buổi chiều hôm đó để kiểm tra. Ngoài lo lắng về bài kiểm tra, thể lực của Messi còn bị ảnh hưởng bởi sự mệt mỏi và cảm giác khó chịu, nôn mửa do chuyến bay kéo dài nhiều giờ. Nhưng Messi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải xách giày ra sân. Messi được xếp vào tập luyện cùng nhóm cầu thủ gồm Gerard Pique, Cesc Fabregas, Víctor Olmo và Toni Calvo.

Đột nhiên, một trong những HLV tại sân tập Ciudad Deportiva đã bước ra khỏi phòng thay đồ với vẻ mặt lo lắng và tiến đến nơi Soldini và Jorge đang đợi rồi nói: “Messi sẽ không thể thi đấu, cậu ta đang bị thương. Tôi thấy cậu ta băng bó mắt cá chân”. Trước sự hoảng hốt này, Soldini đã giải thích rằng Messi có thói quen băng bó mắt cá chân trước khi tập luyện và thi đấu. “Tôi hy vọng chú nhóc sẽ ổn vì có thể cậu ấy sẽ không bao giờ vào đây nữa”, vị HLV kia đã nói với Soldini khi thấy Pique cao hơn cậu bé người Argentina hơn một cái đầu.  “Tôi không biết người khác chơi ra sao, nhưng tôi biết cậu ấy chơi thế nào. Hãy bình tĩnh và quan sát đi”, Soldini đã trả lời đầy tự tin như vậy. 

Trong bài tập đầu tiên được yêu cầu, Messi gây chú ý khi không làm rơi trái bóng. Tới bài tập thứ hai là tình huống một chọi một, Messi khiến số quan chức Barca phần nào bị thuyết phục bởi kỹ năng xử lý trái bóng trong phạm vi hẹp. Sau buổi tập đầu tiên gây ấn tượng, cha con Messi được bố trí ở tại căn phòng số 546 của khách sạn Plaza, trong khi Soldini phải tự túc chỗ ở vì Barcelona từ chối trang trải chi phí lưu trú cho Soldini. Từ ngày 17/9 đến 3/10/2020, cả ba lặp lại một thói quen: đi tàu điện ngầm, tập luyện và trở về. 

Messi vẫn tích cực trong mỗi buổi tập, nhưng không có quan chức nào của Barca đứng ra đảm bảo sự chắc chắn về tương lai của cậu nhóc. Theo Soldini, Messi có lần đã ghi 5 bàn trong một buổi tập sau khi Soldini thách thức để đổi lấy một bộ quần áo thể thao mà cậu yêu thích. Sự thiếu kiên nhẫn đã khiến cha Messi và Soldini bắt đầu hoang mang, do Messi nghỉ học nhiều buổi ở trường học tại Argentina. Khi niềm tin sắp cạn kiệt, Carles Rexach, giám đốc kỹ thuật của Barca khi đó, đã để mắt đến Messi. Rexach đã dành 10 phút quan sát Messi liên tục khi Messi loại bỏ 4 cầu thủ đối phương trước khi sút tung lưới trong một trận đấu của đội trẻ Barca. Nhưng Rexach rời đi mà không liên lạc với Soldini và Jorge. 

Bởi thế, cha con Messi đã thu dọn valy và trở về Argentina. Messi trở lại trường học và quay lại đội trẻ Newell's Old Boys, nơi cậu đưa ra lý do bị viêm phổi để biện minh cho những ngày vắng mặt. Tháng 10 và tháng 11/2000  trôi qua mà không có tin tức gì từ Tây Ban Nha với cha con Messi. Minguella sau đó đã liên lạc để xoa dịu mọi chuyện và thông báo rằng, Barca sẽ đưa ra phản hồi sớm nhất có thể. Martin Montero, chủ sở hữu công ty môi giới nơi Soldini làm việc, đã bay tới Tây Ban Nha để gặp quan chức Barcelona.

Rốt cuộc, Rexach cũng hẹn gặp ông Jorge Messi tại một nhà hàng ở Barcelona. Rexach xin nhân viên phục vụ một mảnh giấy và viết những dòng chữ: "Tại Barcelona, ngày 14/12/2000, dưới sự làm chứng của ông Minguella và Horacio Gaggioli, tôi - giám đốc kỹ thuật Carles Rexach của Barca - cam kết sẽ ký hợp đồng với Messi bằng trách nhiệm của mình, bất chấp những ý kiến khác, miễn là chúng tôi vẫn tuân thủ số tiền đã thỏa thuận”. 

Vào ngày 1/2/2001, cả gia đình Messi đi du lịch sang Tây Ban Nha cùng với Soldini và Juan Mateo.

Lễ ký kết hợp đồng đầu tiên của Messi với Barcelona thậm chí còn không được tổ chức tại văn phòng của CLB, mà lại diễn ra ngay tại một khách sạn cách đó vài dãy nhà. Nhưng chừng đó cũng đủ để Messi bắt đầu kỷ nguyên rực rỡ tại Barca mà khó ai có thể lặp lại được.