Họ là biểu tượng một thời của Serie A. Hơn cả thế, họ là những đại diện tiêu biểu cho mẫu tiền vệ gai góc, thô ráp và bặm trợn nhưng đầy khí phách. Gattuso và Simeone không lạ gì nhau khi có nửa thập kỷ cùng chơi bóng tại Serie A trong giai đoạn 1998-2003. Tiếc rằng họ không có dịp đối đầu trong trận derby rực lửa thành Milan. Khi Simeone khoác áo Inter thì Gattuso (trẻ hơn 8 tuổi) mới phát triển ở Salernitana. Khi Gattuso thành danh trong màu áo Milan thì Simeone lại chuyển sang Lazio.

Dậu vậy họ cũng có 2 lần đối đầu trực tiếp, lần đầu vào năm 1998 khi Inter của Simeone đánh bại Salernitana của Gattuso với tỷ số 2-1. Hai năm sau, Gattuso trong màu áo Milan đã cùng Simeone của Lazio tạo nên một trận tỷ thí rung chuyển ở khu vực giữa sân (1-1). Nếu như Gattuso trung thành trọn đời với áo số 8 thì Simeone cũng làm nên tên tuổi với áo số 14. Nhưng cả hai thực chất đều là những “số 6” kinh điển của bóng đá thế giới, mẫu tiền vệ ra sân để “dọn dẹp bọn cỏ rác” (như lời Simeone thời khoác áo Lazio). Họ có đủ kỹ năng để chơi thứ bóng đá đẹp nhưng thứ làm nên tên tuổi của cả Simeone lẫn Gattuso là dòng máu chiến binh và thứ bóng đá ‘hắc ám” với đủ mọi tiểu xảo nhằm giành được chiến thắng.

Gattuso ít tuổi hơn Simeone và cũng bước vào nghiệp cầm quân muộn hơn đồng nghiệp. Khi nhà cầm quân người Italia lần đầu làm HLV tại Palermo vào năm 2013 thì chiến lược gia người Argentina đã có 7 năm theo nghề và dẫn dắt Atletico Madrid tới chức vô địch La Liga 2013/14. Cuộc thư hùng Valencia – Atletico Madrid đêm nay mới là trận thứ ba của Gattuso tại La Liga thì với Simeone đã là lần thứ 405 cầm quân ở hạng đấu cao nhất Italia.

Chất máu lửa trong con người Gattuso và Simeone không phai nhạt dù ở cương vị cầu thủ hay HLV. Atletico Madrid được cấu tạo bởi lối đá kỷ luật, tinh thần chiến đấu mạnh mẽ và cả những mánh khóe tiểu xảo, những phẩm chất giúp đội bóng của Simeone giành hai chức vô địch La Liga trong một thập kỷ qua. Gattuso chưa có bề dày thành tích bằng Simeone với chỉ duy nhất chức vô địch Coppa Italia 2019/20 cùng Napoli. Song những Pisa, Milan, Napoli hay Valencia khi qua tay Gattuso đều chơi thứ bóng đá không khoan nhượng. Tất cả hứa hẹn cuộc đối đầu nảy lửa giữa Atletico Madrid và Valencia của hai vị HLV nóng tính bậc nhất thế giới bóng đá.

Đáng chú ý, Gattuso là một fan của Simeone. Năm 2016 trong một cuộc trả lời phỏng vấn, Gattuso khẳng định thích phong cách bóng đá của Simeone hơn là Guardiola: “Barcelona và Guardiola đã tạo nên những con quái vật trong thế giới bóng đá. Bằng cách cố gắng sao chép họ, chúng tôi đang đánh mất bản sắc phòng ngự của mình. Không phải tất cả những gì bóng đá Italia làm được trong 50 năm qua đều là rác rưởi. Jose Mourinho và Diego Simeone đã chứng tỏ bóng đá phòng ngự cũng là một thứ nghệ thuật đáng được tôn vinh”.

Gattuso đến Valencia trong bối cảnh không dễ dàng. “Bầy dơi” rơi vào cuộc suy thoái trầm kha khi cán đích ở giữa BXH suốt 3 mùa giải gần đây. Vị HLV người Italia sẽ phải gây dựng lại từ đầu với một đội hình thiếu ngôi sao. Sau hai vòng đầu tiên, Valencia thắng Girona và thua Bilbao trong một hình hài khá khả quan. Đội quân của Gattuso chơi thứ bóng đá kỷ luật, lên bóng nhanh và trực diện. Chất Gattuso thể hiện rõ ở con số phạm lỗi trung bình 16,5 lần/trận, cao thứ ba La Liga mùa này.

Simeone đã không còn ở thời kỳ đỉnh cao cùng Atletico Madrid. Nhưng chiến lược gia người Argentina có thừa kinh nghiệm để kéo Atletico trở lại cuộc đua cùng Real Madrid và Barcelona. Và trên hành trình đó Simeone phải tái đấu Gattuso tại La Liga, cặp tiền vệ từng hâm nóng Serie A cách đây hai thập kỷ.