Mendes đã có hành trình đáng kinh ngạc để vươn lên đỉnh cao bóng đá dù anh chỉ bắt đầu chơi bóng đá có tổ chức từ lúc 9 tuổi. Ngày đầu chơi bóng, hậu vệ hiện thuộc biên chế PSG được thầy cũ Bruno Botelho phát hiện, người rất ấn tượng đến mức mời anh tập cùng CLB địa phương Despertar ở ngoại ô Lisbon.

Điều đáng nói, Mendes đã gây ấn tượng mạnh ngay lập tức, và được so sánh với huyền thoại Brazil, Ronaldinho. "Chúng tôi có một bài tập một chọi một với thủ môn để xem điểm mạnh của cậu ấy là gì", Botelho chia sẻ với Record. "Nuno tâng bóng qua đầu thủ môn bằng động tác 'cabrito' (gắp bóng), rồi ghi bàn bằng cú dứt điểm không nhìn, giống như Ronaldinho từng làm".

Một trong những HLV khác của Mendes thời đó, Diego Goncalves, nói thêm: "Chúng tôi luôn bắt đầu buổi tập bằng trò cướp bóng. Chúng tôi cho 14 đứa trẻ khoảng 6-7 quả bóng và chúng cố gắng cướp bóng của nhau. Bài tập chỉ kết thúc khi Nuno không còn bóng nữa, thường mất khoảng 15 phút. Chỉ để thấy chất lượng của cậu ấy - thật xuất sắc".

Nhờ kỹ năng chơi