Đội bóng nào gần đây nhất đã đánh bại Man United tại sân Old Trafford? Câu trả lời là West Brom. CLB miền Trung nước Anh này buộc Quỷ đỏ phải phơi áo ngay trên sân nhà hồi đầu tháng 5. Thất bại đó từng khiến Nhà hát của những giấc mơ náo động, đặt M.U trước nguy cơ mất suất dự Champions League. Đó là chiến thắng thứ hai liên tiếp của West Brom tại Old Trafford. Đội bóng này những năm qua là khắc tinh của Man United. Trong 5 cuộc đối đầu gần đây nhất, West Brom chỉ 1 lần trắng tay trước Quỷ đỏ.

So với thời điểm gặp nhau hồi tháng 5, Man United hiện nay chẳng tiến bộ bao nhiêu. Họ vẫn là đội bóng rời rạc, khô cứng và bế tắc. Thắng lợi 1-0 trước CSKA Moscow tại vòng bảng Champions League vừa qua đã kết thúc chuỗi ngày chỉ biết hòa và thua của Quỷ đỏ, song không cho thấy điểm mới mẻ nào về lối chơi. Các cầu thủ vẫn bị vây hãm trong bộ khung  chiến thuật mà HLV Van Gaal dựng lên. Họ bất lực trong việc gây sức ép ở trung lộ và thường phải cầu may bằng những đường lật cánh có tỷ lệ chính xác không cao.

Để trở thành cỗ máy tấn công hiệu quả, các cầu thủ M.U cần được “cởi trói”. Song chưa có bất cứ dấu hiệu nào cho thấy HLV Van Gaal sẵn sàng làm điều đó. Thắng lợi 1-0 trước CSKA Moscow càng giúp ông được dịp củng cố tư duy bảo thủ. Theo tiết lộ của tiền vệ Jesse Lingard, nhà cầm quân này đã có bài giáo huấn trong phòng thay đồ vào giữa tuần qua. Ông yêu cầu các cầu thủ chơi theo phương án đã được đề ra, đồng thời phớt lờ ý kiến chỉ trích của CĐV trên khán đài.

Quỷ đỏ giờ đây đang bị mắc kẹt trong suy nghĩ đóng kín đó. Tìm kiếm bàn thắng hiện là vấn đề nan giải với Man United. 5 trận gần đây, họ chỉ làm tung lưới đối phương 2 lần. Nhiệm vụ ghi bàn trở nên đặc biệt khó khăn khi phía trước là một West Brom đã giữ sạch lưới ở 2/3 trận gần đây. Nhiều khả năng, 90 phút sắp tới sẽ diễn ra theo kịch bản quen thuộc, với M.U chiếm ưu thế hoàn toàn về kiểm soát bóng, nhưng bất lực trong việc chọc thủng lưới đối thủ West Brom.