Chúng ta đang nói về đội bóng đã giành 89 điểm tại Premier League mùa trước. Một con số phi thường nhìn từ lịch sử của hạng đấu cao nhất nước Anh. Nhưng ở Premier League thời hiện đại, 90 điểm mới là cột mốc tối thiểu để giành chức vô địch. Bạn không được phép phung phí dù chỉ nửa điểm nếu được xem là một ứng viên vô địch nghiêm túc.

Nhưng Arsenal đã làm điều đó nhiều lần ở mùa giải này. Ở vòng 3, chiếc thẻ đỏ của Declan Rice khiến Arsenal trong thế thiếu người đã bị Brighton gỡ hòa (1-1). Chỉ hai vòng sau kịch bản tương tự lặp lại. Arsenal đã dẫn trước Man City tới tận phút bù giờ cuối cùng trước khi John Stones gỡ hòa 2-2. Sức ép ngộp thở từ việc phải chơi thiếu người, do Leandro Trossard bị truất quyền thi đấu, đã khiến Arsenal đánh rơi chiến thắng một cách đáng tiếc trước đối thủ lớn nhất.

Còn đêm thứ Bảy, một lần nữa Arsenal tự bắn vào chân mình. Chiếc thẻ đỏ dành cho William Saliba có thể gây tranh cãi nhưng sự cẩu thả là điều không phải bàn cãi. Từ cú chuyền về thiếu quan sát của Trossard cho tới pha phạm lỗi thô thiển của trung vệ người Pháp, hàng loạt sai lầm mang tính dây chuyền đã khiến Pháo thủ phải trả giá. Và khác với hai trận gặp Brighton và Man City, lần này 10 người của Arsenal đã không trụ vững trước sức công của Bournemouth.

Arsenal của Arteta đã trưởng thành vượt bậc trong vài năm qua. Nhưng đâu đó vẫn còn sự mong manh, hay “ngây thơ” như cách nói của Rice sau trận thua Bournemouth. Những bàn thua dễ dàng, những thẻ đỏ đáng tiếc, những cơ hội bị phung phí. Một ứng viên vô địch cần phải tránh xa những điều này. Nhưng tại Bournemouth, Arsenal đã mất người một cách lãng xẹt, đã thủng lưới dễ dàng từ một quả phạt góc, đã dính phạt đền từ một tình huống phạm lỗi trong vòng cấm của David Raya. Và họ cũng đã bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời để mở tỷ số từ cú sút bất thành của Gabriel Martinelli, chỉ vài chục giây trước khi Ryan Christie ghi bàn cho chủ nhà.

Không thể đổ hết tội lỗi lên đầu Saliba. Chiếc thẻ đỏ là bước ngoặt trận đấu nhưng Arsenal cũng lộ ra những vấn đề đáng lo. Việc vắng mặt cùng lúc của Martin Odegaard và Bukayo Saka (chưa lành chấn thương) để lại hậu quả rõ rệt. Các pha lên bóng của Arsenal thiếu hẳn sáng tạo và đột biến. Họ không còn những quả phạt góc xoáy vào trong đầy hiểm hóc của Saka. Thực tế là cả ba quả phạt góc đầu tiên của Arsenal trước Bournemouth, do Rice thực hiện, đều đưa trái bóng xoáy ra ngoài một cách vô hại. Nên nhớ, chỉ có 4,5% những quả phạt góc của Arsenal  trong ba năm qua là xoáy ra ngoài.

Arsenal cũng đã “chết” ở chính điểm mạnh nhất của họ là tình huống cố định. Các học trò của Arteta đã ghi 26 bàn từ bóng chết, 19 trong đó là phạt góc, nhiều nhất Premier League tính từ đầu mùa giải trước. Nhưng tại Bournemouth, hàng thủ Arsenal hoàn toàn bị động trước pha phối hợp phạt góc hoàn hảo của đối phương. 

Justin Kluivert chạy thoát khỏi Kai Havertz trước khi chuyền ngược cho Ryan Christie, trong khi Antoine Semenyo bật cao mở ra khoảng trống cho đồng đội. Và cú sút hoàn hảo của Christie đã hoàn tất pha phối hợp như trong sách giáo khoa. Đó là bàn thắng thứ 12 từ phạt góc của Bournemouth từ khi Andoni Iraola dẫn dắt đội bóng này ở mùa giải trước. Arsenal, với chuyên gia bóng chết Nicolas Jover, đã gặp phải cao thủ trong các tình huống cố định.

Arsenal sẽ còn nhiều việc phải làm sau trận thua đầu tiên trong mùa giải 2024/25. Đó là một cú ngã cần thiết để Arsenal nhận ra lối chơi vẫn còn dung dưỡng sự vô kỷ luật và bản lĩnh chưa vững vàng trong nghịch cảnh. Dù sao đây mới là vòng 8 và Arsenal vẫn nhìn thấy cái lưng của Man City, Liverpool.