Baleba đã phải chờ đợi khá lâu mới có cơ hội thi đấu chính thức trong màu áo MU. Chấn thương mắt cá chân từ cuối tháng 7 khiến tiền vệ 22 tuổi lỡ phần lớn giai đoạn đầu mùa giải. Anh đã tập luyện trở lại trong ít nhất 3 tuần và thi đấu một trận giao hữu kín trước khi được Carrick trao cơ hội ở cuộc tiếp đón Tottenham.
Dù vậy, Baleba chỉ được tung vào sân ở phút 59, trong bối cảnh MU đang gặp nhiều khó khăn trước đối thủ. Tottenham kiểm soát khu trung tuyến, gây sức ép liên tục và khiến đội chủ nhà phải sử dụng những đường chuyền dài thiếu hiệu quả. MU tránh được việc thủng lưới nhờ khả năng dứt điểm hạn chế của đối phương, nhưng màn trình diễn trong hiệp một vẫn khiến người hâm mộ thất vọng.
Pha xử lý đầu tiên nói lên tất cả
Ngay khi vào sân, Baleba lập tức cho thấy những phẩm chất khiến MU đặt kỳ vọng vào anh. Nhận bóng trong tư thế quay lưng về phía khung thành đối phương và bị 4 cầu thủ vây quanh, tiền vệ người Cameroon vẫn có thể bình tĩnh dùng cơ thể che chắn, xoay người thoát khỏi áp lực rồi tung đường chuyền mở ra khoảng trống cho Bruno Fernandes.
Đó không chỉ là một pha xử lý kỹ thuật đẹp mắt. Tình huống ấy cho thấy sự tự tin, sức mạnh thể chất và khả năng đưa bóng lên phía trước của Baleba. Trong bối cảnh tuyến giữa MU thiếu tốc độ và sự quyết đoán, anh mang đến cảm giác đội chủ nhà có thể giành lại quyền kiểm soát trận đấu.
Trước đó, Baleba từng chịu áp lực từ những đồn đoán về khả năng chuyển đến Old Trafford. Phong độ của anh tại Brighton cũng sa sút trong giai đoạn tương lai trở thành chủ đề bàn luận. Vì thế, câu hỏi đặt ra không chỉ là năng lực chuyên môn mà còn là khả năng chịu sức ép khi khoác áo một đội bóng có lượng người hâm mộ đông đảo như MU.
Trận ra mắt của Baleba diễn ra trong bầu không khí căng thẳng tại Old Trafford. Các cầu thủ chủ nhà liên tục hứng chịu tiếng la ó vì bị Tottenham áp đảo, trong khi kỳ vọng dành cho Baleba càng lớn sau thời gian dài chờ đợi anh bình phục. Tuy nhiên, tiền vệ 22 tuổi vẫn thể hiện sự chủ động và không ngần ngại nhận bóng trong những tình huống khó khăn.
Sự xuất hiện của Baleba nhanh chóng tạo ra khác biệt. Anh chơi quyết liệt, di chuyển tích cực và giúp đồng đội có thêm phương án triển khai bóng. Dù không trực tiếp đóng vai trò quyết định trong bàn thắng của Bryan Mbeumo, tân binh này góp phần cải thiện thế trận và tinh thần của MU. Màn trình diễn ấy thậm chí khiến HLV Roberto De Zerbi của Tottenham phải điều chỉnh nhân sự ở tuyến giữa để đối phó với sự thay đổi của đối thủ.
Nhưng Baleba chưa thể giải quyết mọi vấn đề
Một trong những điểm đáng chú ý nhất sau trận đấu là thời điểm Carrick quyết định đưa Baleba vào sân. MU cần một tiền vệ có khả năng tranh chấp, thu hồi bóng và duy trì cường độ hoạt động, nhưng cầu thủ trị giá 70 triệu bảng chỉ được trao cơ hội khi đội bóng đã trải qua gần một giờ thi đấu đầy khó khăn.
Youri Tielemans là tâm điểm của những chỉ trích. Tiền vệ người Bỉ đã đá chính trong mọi trận đấu của MU từ đầu mùa, nhưng màn trình diễn trước Tottenham cho thấy sự thiếu quyết đoán đáng lo ngại. Anh để mất bóng ngay đầu trận, góp phần khiến đội chủ nhà phải chống đỡ những đợt phản công nguy hiểm. Kobbie Mainoo cũng không chơi tốt như kỳ vọng, trong khi Tottenham có Sandro Tonali làm trung tâm tổ chức lối chơi.
Tiền vệ người Italia tiếp tục thể hiện khả năng điều tiết trận đấu, giúp Tottenham chiếm ưu thế ở giữa sân. Những đường chuyền và cách di chuyển của Tonali khiến MU nhiều lần phải sử dụng bóng dài, dù đội chủ nhà không có một trung phong đủ khả năng làm điểm đến hiệu quả. Sự tương phản giữa Tonali và tuyến giữa MU càng làm nổi bật nhu cầu về một tiền vệ phòng ngự thực thụ đối với Quỷ đỏ.
Và Baleba đã mang đến sự thay đổi rõ rệt sau khi vào sân. Anh tích cực áp sát, tham gia tranh chấp và có những pha lùi về quan trọng để ngăn chặn các đợt tấn công của Tottenham. Sự hiện diện của tiền vệ người Cameroon giúp MU cân bằng hơn, đồng thời mở ra khả năng kết hợp với Mainoo trong những trận đấu tới.
Tuy nhiên, Baleba vẫn cần thời gian để đạt trạng thái thể lực tốt nhất sau chấn thương. Anh cũng chưa thể ngay lập tức giải quyết vấn đề tổ chức phòng ngự của toàn đội. MU đã nhiều lần để đối thủ khai thác khoảng trống giữa hàng tiền vệ và hàng thủ, trong khi khả năng chống phản công vẫn là điểm yếu đáng lo ngại.
Trước Tottenham, Bryan Mbeumo ghi bàn giúp MU vượt lên ở phút 73, nhưng đội chủ nhà cuối cùng vẫn bị Dominic Solanke gỡ hòa trong thời gian bù giờ, dù đối thủ chỉ còn 10 người sau khi Rodrigo Bentancur bị truất quyền thi đấu. Kết quả hòa 1-1 cho thấy những hạn chế của MU không chỉ nằm ở tuyến giữa mà còn ở khả năng duy trì sự tập trung của hàng phòng ngự.
Với Carrick, bài toán trước mắt là tìm ra cách bố trí nhân sự hợp lý, đặc biệt trong việc kết hợp Baleba với Mainoo và Bruno Fernandes. Tiền vệ người Cameroon đã cho thấy anh có thể tạo ra khác biệt, nhưng kỳ vọng anh trở thành lời giải cho mọi vấn đề của MU ngay lập tức sẽ là điều thiếu thực tế.
Trận ra mắt tích cực là bước khởi đầu đáng khích lệ. Thử thách tiếp theo của Baleba sẽ là duy trì phong độ, cải thiện khả năng đánh chặn và giúp MU kiểm soát khu trung tuyến tốt hơn. Trong khi đó, Carrick cần sớm tìm được công thức vận hành hiệu quả nếu không muốn những vấn đề cũ tiếp tục khiến đội bóng đánh rơi điểm số.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
