Manchester chưa phải là trung tâm của vũ trụ bóng đá

Trước thềm trận derby Manchester đầu tiên của mình vào tháng 9/2016, Pep Guardiola được hỏi rằng liệu sự đối đầu với Jose Mourinho có nâng tầm trận đấu này cũng như Premier League lên một đỉnh cao mới hay không. Người ta ví nó sẽ là phiên bản bóng đá Anh của Ali vs Frazier, Borg vs McEnroe hay Prost vs Senna.

Trong một thời gian, cảm giác đúng là như vậy. Mỗi trận đấu đều được mô tả là “màn trình diễn đỉnh cao phòng vé”. Đó là Guardiola vs Mourinho trên đường biên. Đó là Kevin De Bruyne vs Paul Pogba. Đó là Sergio Aguero vs Zlatan Ibrahimovic. 

Trên sân lẫn ngoài sân đều có pháo hoa, với một cuộc chạm trán kịch tính vào năm 2017 tiếp nối bằng vụ ẩu đả trong đường hầm Old Trafford, xô đẩy, sữa văng tung tóe, thậm chí có máu đổ, sau khi Mourinho và các cầu thủ của ông tức giận vì màn hát ăn mừng Oasis vang rền từ phòng thay đồ Man City.

Thế nhưng, dưới thời Guardiola, Man City đã vươn lên những đỉnh cao vĩ đại đến mức làm cán cân nghiêng hẳn về một phía, đảo ngược hẳn sự cân bằng trước đó. Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer và Erik ten Hag đều từng có những chiến thắng đáng chú ý trước City nhưng không ai có thể tiến gần đến những danh hiệu lớn. Mourinho và Solskjaer từng đưa Man United cán đích ở vị trí thứ hai Premier League vào các năm 2018 và 2021, nhưng chẳng thể gọi đó là một cuộc đua vô địch thực sự.