"Tôi thấy rất nhiều cầu thủ gia nhập CLB này và nói thẳng ra là nó quá tầm với họ", anh chia sẻ vào sáng sớm ngày thứ hai của đợt tập huấn giữa mùa giải của MU tại Kildare, Ireland. "Sự chú ý, sự soi mói, những phân tích. Mỗi bàn thua đều là lỗi của ai đó".
Đã có một thời gian, mọi ánh mắt không ngừng đổ dồn vào Maguire, và sự soi mói xuất hiện dưới những hình thức ngày càng kỳ lạ và bất thường. Một số, như việc bị chế nhạo khả năng phòng ngự ngay tại quốc hội Ghana, đã tiến gần đến mức lố bịch. Những việc khác, như lời đe dọa đánh bom vào nhà riêng của anh tại Cheshire, đã vượt quá giới hạn chịu đựng.
Liệu cầu thủ 33 tuổi này có tin rằng những gì anh đã trải qua sẽ đánh gục hầu hết các cầu thủ khác? "Có, có lẽ vậy. Sẽ có nhiều người muốn khép lại cuốn sách này và đi nơi khác để bắt đầu lại sự nghiệp của mình", Maguire nói. "Nó có lẽ đã đánh gục họ sớm hơn một chút".
Điều khác biệt giữa Maguire và những người khác là anh đã không gục ngã hay khép lại cuốn sách đó. Anh ở lại, anh sống sót và vẫn sẽ không đi đâu cả. Ít nhất là trong 1 năm nữa.
Cách đây ít ngày, MU thông báo Maguire đã ký hợp đồng mới có thời hạn 1 năm kèm theo điều khoản tùy chọn gia hạn thêm 12 tháng. Các cuộc đàm phán đã tăng tốc sau Giáng sinh, trùng hợp với thời điểm giai đoạn chấn thương "dai dẳng" đã thuyên giảm và anh trở lại vị trí quan trọng dưới thời tân HLV trưởng Michael Carrick.
Maguire đã có thể đàm phán với các CLB ngoài nước Anh từ đầu năm mới và tin rằng mình không thiếu những nơi theo đuổi. "Nhưng mục tiêu của tôi, như tôi đã nói, là đưa CLB này trở lại vị thế cạnh tranh", Maguire khẳng định.
Quãng nghỉ 24 ngày trong lịch thi đấu của MU ở đợt tập trung ĐTQG tháng 3 đã giúp thỏa thuận được hoàn tất. "Việc ở lại đây vào mùa giải tới sẽ là năm thứ 8 của tôi, vì vậy việc ở lại đây trong 8 năm thực sự là minh chứng cho bản thân tôi". Anh xứng đáng với khoảnh khắc tự mãn đó.
Maguire nói với một chút thất vọng khi sự nghiệp của anh được xem như một câu chuyện cứu rỗi đầy cảm hứng, thay vì là một câu chuyện về sự ổn định xuyên suốt.
"Tôi thực sự nghĩ rằng, trong 6 trên (7) mùa giải, tôi đã thể hiện rất tốt", anh nói. "Tôi đã rất muốn có được 7 trên 7 mùa giải, và không có một chút chệch nhịp nào trên chặng đường để mọi người không phải bàn tán về nó nhiều đến thế".
Tuy nhiên, ánh sáng từ việc Maguire trở lại là một cầu thủ quan trọng dưới thời Carrick trở nên rực rỡ hơn khi đặt cạnh bóng tối của giai đoạn khó khăn mà anh đề cập, kể từ mùa hè năm 2021 trở đi.
Mọi chuyện bắt đầu tại Gdansk, khi anh đứng ngoài nhìn các đồng đội tại MU thua trận chung kết Europa League trên chấm luân lưu, sau đó phải chịu số phận tương tự khi trở lại sau chấn thương dây chằng cổ chân cùng ĐT Anh tại EURO 2020.
Maguire đã được điền tên vào đội hình tiêu biểu của giải đấu do UEFA bình chọn dù chỉ đủ thể lực để đá 5 trận, nhưng những nỗi thất vọng "nhân đôi" đã giáng một đòn mạnh. "Tôi có lẽ đã không xử lý điều đó tốt như tôi nên làm", anh nói. "Mùa hè năm đó thực sự đau đớn, tôi phải thừa nhận như vậy".
Maguire không phải là người duy nhất cảm thấy đau đớn. "Chúng tôi trở lại trại tập trung của ĐT Anh lần đầu tiên và nhìn vào các cầu thủ, Gareth (Southgate) khi đó đã nói về việc tất cả các cầu thủ đều sa sút phong độ như thế nào. Có một vài cầu thủ đã thăng hoa sau đó - Bukayo (Saka) là một người đã vươn lên - nhưng có quá nhiều người đã gặp khó khăn trong giai đoạn sau EURO. Khi bạn là đội trưởng của MU và là một trung vệ, bạn không thể trốn tránh điều đó. Bạn không thể trốn tránh sự chật vật".
Carrington không phải là nơi trú ẩn. MU đã thua 7 trong số 17 trận mở màn trên mọi đấu trường, dẫn đến việc Ole Gunnar Solskjaer bị sa thải - điều được Maguire mô tả là "một tổn thất rất, rất lớn".
"Tôi cảm thấy rất nhiều trách nhiệm về điều đó vì những màn trình diễn dẫn đến việc Ole mất việc là không đủ tốt so với những gì cần thiết cho chính cá nhân Ole", anh nói.
Một cuộc khảo sát do Viện Alan Turing thực hiện cho thấy Maguire đã nhận được 8.954 tin nhắn lăng mạ trên Twitter trong nửa đầu chiến dịch đó, chỉ đứng sau Cristiano Ronaldo trong số các cầu thủ Premier League. Dưới thời người kế nhiệm tạm quyền của Solskjaer là Ralf Rangnick, kết quả và những sự chế nhạo còn tồi tệ hơn.
"Giai đoạn cuối mùa giải đó thực sự là một mớ hỗn độn. Mọi thứ nát bét", Maguire nói. "Tôi là đội trưởng và tôi đã phải gánh chịu phần lớn sự chỉ trích, nhưng đó là một mớ hỗn độn, chúng tôi đã hoàn toàn mất phương hướng. Và điều đó không phải do Ralf. Nó nằm ở cách chúng tôi với tư cách là cầu thủ và một tập thể xử lý điều đó".
"Tôi không muốn nói đó là vấn đề trong phòng thay đồ. Tôi chỉ cảm thấy chúng tôi đã không xử lý tốt khi có một HLV tạm quyền đến so với cách chúng tôi đã xử lý lần này dưới thời Michael. Bạn thấy điều đó có thể xảy ra ở Spurs hiện tại với các HLV tạm quyền. Đôi khi nó diễn ra tốt đẹp, đôi khi không".
Một năm sau, mặc dù đã vượt qua giai đoạn phong độ kém cỏi nhất, Maguire vẫn bị tước băng đội trưởng của MU sau khi mất suất đá chính dưới thời Erik ten Hag. Những cảm xúc đầu tiên của anh là tức giận và thất vọng.
"Điều đó là tự nhiên thôi, nhưng tôi luôn nghĩ khi bạn chơi ở đẳng cấp cao nhất, trừ khi bạn là một trong những siêu sao và là một cầu thủ đẳng cấp thế giới, bạn sẽ có những lúc thăng trầm", Maguire nói. "Bạn có những điều mà bạn phải đối mặt".
"Đó là lý do tại sao bạn thấy rất nhiều cầu thủ có 2 hoặc 3 năm ở đỉnh cao, sau đó họ sa sút và rời đi đến một quốc gia khác và bạn không còn nghe thấy nhiều về họ nữa. Để chơi ở đỉnh cao, bạn phải đối mặt với những lúc thăng trầm".
Maguire đã tìm kiếm sự an ủi từ những ví dụ trong quá khứ gần đây của MU về những cầu thủ mà khả năng của họ bị nghi ngờ, bất kể họ đã chứng minh điều đó bao nhiêu lần. Đặc biệt là David Beckham và Wayne Rooney.
"Họ là những cầu thủ đẳng cấp thế giới, vì vậy nếu điều đó xảy ra với họ, nó có thể xảy ra với bất kỳ ai", Maguire nói. "Tôi chỉ tập trung làm việc của mình. Quan trọng hơn, tôi có niềm tin lớn vào bản thân rằng mình là một cầu thủ hàng đầu. Đó là điều giúp tôi khi mọi thứ khó khăn".
Cần nhớ rằng sự chế nhạo thường diễn ra ở bên ngoài Old Trafford và phần lớn là do CĐV đối thủ khơi mào. Khoảnh khắc tệ nhất của Maguire là ở cấp độ ĐTQG chứ không phải với CLB. Trong trận gặp Scotland vào tháng 9/2023, khi việc anh vào sân thay người đã được đám đông trên sân Hampden Park ăn mừng. Mỗi lần chạm bóng đều bị đón nhận bằng những tiếng hò reo mỉa mai, mặc dù anh đã thể hiện không tệ. Sau đó, anh đã vô tình đưa bóng về lưới nhà từ quả tạt của Andy Robertson.
Người Scotland gần như đã phát minh ra từ ngữ riêng của họ cho sự hả hê trên nỗi đau của người khác. Mẹ của anh, bà Zoe, đã đáp trả những lời chỉ trích trên mạng xã hội bất chấp những nỗ lực ngăn cản của con trai mình. "Tôi không muốn bà làm vậy nhưng bà chỉ nói: 'Mẹ sẽ làm! Mẹ không nghe con đâu!'"
Maguire khẳng định anh luôn lo lắng về tác động của những lời chỉ trích đối với gia đình mình hơn là đối với bản thân. "Họ đọc về nó nhiều hơn, họ thấy mọi thứ và nó có lẽ làm họ thất vọng nhiều hơn".
Tuy nhiên, Maguire vẫn cảm thấy bối rối khi bị biến từ "Slabhead", một biểu tượng được yêu thích trong chiến dịch World Cup 2018 của Anh, thành một nhân vật biếm họa chậm chạp.
"Đôi khi điều đó cũng thoáng qua trong đầu tôi vào thời điểm đó: 'Tại sao? Tôi không biết tại sao nó lại xảy ra như vậy. Tôi không biết nó đến từ đâu'", anh nói. "Lúc đó tôi chỉ nghĩ đó là chuyện bình thường. Tôi nghĩ đây là những gì xảy ra, đây là lỗi của CLB khi không thi đấu tốt. Nhưng khi nhìn lại, có lẽ nó đã đi hơi quá xa".
Maguire đã bỏ lỡ EURO 2024 vì chấn thương và chỉ mới chơi 6 trận cho ĐT Anh kể từ đêm đó tại Hampden, mặc dù 2 lần khoác áo gần nhất của anh là vào tháng trước trong trận đấu với Uruguay và Nhật Bản.
Tuy nhiên, Tuchel vẫn gieo rắc sự nghi ngờ về triển vọng dự World Cup mùa hè này của Maguire bằng cách khẳng định rằng bốn trung vệ khác - Ezri Konsa, Marc Guehi, John Stones và Trevoh Chalobah - đang xếp trên anh.
Maguire đang "rất khao khát" được đi tới Bắc Mỹ. "Dù HLV muốn tôi đảm nhận vai trò nào, dù là đá chính hay quyết định trận đấu ở những phút cuối... tôi vẫn tin rằng, ngay cả ở độ tuổi này, tôi được cho là một trong những hậu vệ hay nhất thế giới ở cả hai vòng cấm. Tôi nghĩ điều đó thực sự không cần phải bàn cãi".
Ưu tiên trước mắt là giành vé dự Champions League và sau đó, cho dù anh có nằm trong kế hoạch của Tuchel hay không, ít nhất là một mùa giải nữa với MU.
"Mùa hè này sẽ là một mùa hè lớn - chúng tôi phải chiêu mộ cầu thủ thật tốt. Rõ ràng cũng có một quyết định lớn về vị trí HLV nữa, nhưng điều quan trọng là đưa các cầu thủ về", Maguire nói thêm. "Chúng tôi cần thêm cầu thủ, chúng tôi cần chất lượng tốt hơn, chúng tôi cần những cầu thủ có thể vào thẳng đội hình chính. Và khi mọi thứ kết hợp lại với nhau, chúng ta sẽ thấy vị thế của mình vào đầu mùa giải".
Sau gần một thập kỷ là cầu thủ chính thức ở đẳng cấp cao nhất, Maguire nhìn vào cục diện hiện tại và thấy một Premier League mạnh mẽ hơn nhưng "mở" hơn. Một trong những lý do thuyết phục nhất khiến anh muốn có hợp đồng mới tại MU lộ diện: Anh chưa từ bỏ hy vọng giành chức vô địch quốc nội.
"Trong vài năm qua, bạn rõ ràng thấy có Man City là ứng cử viên sáng giá và trước khi bắt đầu mùa giải, bạn biết mình phải tích lũy một số điểm mà việc đuổi kịp họ là một thử thách lớn", anh nói.
"Tất nhiên Arsenal đang ở vị thế mạnh mẽ, nhưng năm tới chúng tôi phải... khi đến tháng 2, tháng 3, chúng tôi không muốn bị bỏ xa như năm nay. Mùa giải tới, chúng tôi phải nằm trong nhóm mà nếu chiêu mộ đúng người, và mọi thứ đều tích cực từ nay đến cuối mùa giải, và chúng tôi tiếp tục duy trì đà đi lên, thì không có giới hạn nào cho những gì chúng tôi có thể đạt được".
Một cách tỉnh táo, Maguire tự trấn an mình vài lần. "Nếu chúng ta nói về điều này vào cuối mùa giải trước, có lẽ bạn sẽ nghĩ chúng tôi hơi ngớ ngẩn, thực sự đấy".
Đó sẽ là một cú lội ngược dòng ngoạn mục. Nhưng Maguire thì đã quá hiểu về những điều như vậy rồi.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
