14 đường chuyền ngang tẻ nhạt bên cánh phải chẳng dẫn đến đâu: Stones - Savinho - Nico - Savinho - Stones - Savinho - Stones - Nunes - Stones - Savinho - Stones - Savinho - Stones - Nunes - Savinho. Chán đến phải ngáp.

Rồi Villarreal sơ hở. Rico Lewis thoát xuống sát biên, căng ngang vào trong, và Erling Haaland băng cắt dứt điểm tung lưới ở góc gần. Kiểu pha bóng yêu thích nhất của Pep Guardiola: chạy chéo kênh và trả ngược.

Nếu đó là con đường quen thuộc, thì nhân tố chủ đạo trong chuỗi phối hợp dẫn tới bàn thắng cũng chẳng lạ: John Stones. Anh là điểm neo cho toàn bộ pha bóng ấy, nhưng để cảm nhận trọn vẹn sức hút của Stones trong hiệp 1 trận thắng 2-0 tại Estadio de la Ceramica ở Champions League, cần phải nhìn vào toàn bộ 98 giây kiểm soát bóng của Man City trước lúc Haaland ghi bàn.

Man City có quả ném biên ở phía đối diện sân. Sau vài pha chuyền qua lại, Stones tung ra một đường chuyền chéo sân dài 60 mét từ vị trí hậu vệ trái sang cho Savinho. Cầu thủ người Brazil vội vàng chuyền vào trong cho Haaland, bóng bị phá ra, và ai là người xuất hiện để ngăn phản công của Villarreal, đoạt bóng từ Georges Mikautadze ở khu vực hậu vệ phải? Vẫn là cái tên quen thuộc - "con lắc sống" John Stones.

Anh lùi lại vào trung lộ và bắt đầu điều phối như một nhạc trưởng thực thụ. Mỗi đường chuyền của Stones đều mang theo một thông điệp: chuyền ra biên cho Savinho rồi giơ hai tay ra hiệu bình tĩnh trả lại; kéo bóng nhẹ bằng lòng bàn chân, dừng lại một nhịp, chỉ tay bảo Lewis di chuyển vào trong