Vào tháng 3 vừa qua, khi tài năng trẻ Max Dowman dốc bóng tốc độ vượt qua hàng phòng ngự Everton để ghi bàn thắng quyết định chiến thắng quan trọng cho Arsenal trong cuộc đua vô địch, cậu được cổ vũ bởi 60.000 khán giả có mặt tại sân Emirates cùng hàng triệu người hâm mộ trên khắp hành tinh. Trong số những người ăn mừng từ xa có cả người sếp của Dowman - đồng chủ tịch Josh Kroenke.
Quá phấn khích trước bàn thắng của Dowman, vị sếp 46 tuổi này đã bật dậy hét lớn trước màn hình tivi tại nhà riêng ở Denver, Colorado. Tuy nhiên, hành động này lại dẫn đến một sự cố dở khóc dở cười. “Chúng tôi vừa mới nhận nuôi một chú chó con”, Kroenke nhớ lại. “Vì vậy, khi Max tăng tốc ghi bàn, tôi đã nhảy dựng lên và làm chú cún sợ khiếp vía. Tiếng hét của tôi khiến nó tè dầm ngay ra sàn, ngay cạnh chỗ tôi đứng”.
Là một tỷ phú và là người thừa kế của gia tộc sở hữu đế chế bán lẻ Walmart, Kroenke hiển nhiên có thể nhanh chóng xử lý một tấm thảm bị bẩn. Vài tháng sau đó, ông lại tiếp tục trải qua cảm giác “bò rạp ra sàn” ở chính căn phòng đó, nín thở theo dõi những diễn biến kịch tính từ VAR trong trận đấu với West Ham để bảo toàn tham vọng vô địch của Arsenal. Ông chia sẻ về chiến dịch nâng cúp đầu tiên của đội bóng dưới kỷ nguyên sở hữu của gia đình mình: “Có những khoảnh khắc thực sự khiến bạn phải ngừng thở”.
Đối với Josh và cha ông, tỷ phú Stan Kroenke, khoảnh khắc tuyệt vời nhất đã diễn ra vào ngày hạ màn mùa giải tại sân Selhurst Park. Dưới cái nóng gay gắt của phía Nam London - “Tôi đã mồ hôi đầm đìa ướt sũng cả bộ vest”, ông kể lại - hai cha con nhà Kroenke đã cùng nhau kiêu hãnh rước chiếc cúp vô địch Premier League dọc khắp mặt sân hướng về phía các cầu thủ Arsenal và khu vực khán đài của các CĐV đội khách. Ngay khi họ xuất hiện trước mắt người hâm mộ, những tiếng reo hò và cổ vũ nồng nhiệt đã vang lên khắp bốn phía.
Kroenke xúc động nói: “Tôi không rõ quy trình chính xác của việc trao cúp như thế nào. Nhưng tôi chỉ nói rằng, điều đó sẽ mang ý nghĩa cả thế giới đối với tôi nếu tôi được cùng cha mình rước chiếc cúp ra sân. Có những khoảnh khắc trong đời không bao giờ có thể tái hiện được và đó chắc chắn là một trong số đó. Tôi luôn biết rằng Arsenal là một gã khổng lồ ngủ say mà chúng tôi cần phải tìm cách đánh thức”.
Đây là một sự kiện vô cùng đặc biệt đối với cá nhân Kroenke, không chỉ vì nó đánh dấu cột mốc đỉnh cao của gia đình ông tại Arsenal, hay việc ông được chia sẻ khoảnh khắc đó với cha mình. Điều quan trọng hơn cả, đây là minh chứng tối thượng cho thấy mối quan hệ giữa tập đoàn Kroenke Sports & Entertainment (KSE) và cộng đồng người hâm mộ đội bóng đã hoàn toàn được hàn gắn. Những chuỗi ngày tăm tối dường như đã chính thức lùi vào dĩ vãng.
Kroenke trải lòng: “Khi chúng tôi giành chức vô địch, một làn sóng cảm xúc mãnh liệt mà tôi không lường trước được đã ập đến. Tôi đã vô cùng xúc động trong suốt nhiều giờ đồng hồ liền, nghĩ về cả chặng hành trình dài và những cột mốc khác nhau đã đi qua, bởi vì chúng tôi đã từng phải nếm trải những giai đoạn vô cùng khắc nghiệt”.
Vào cái đêm mà chức vô địch được đảm bảo, ông Stan Kroenke đang tham dự một cuộc họp của NFL (hệ thống giải Bóng bầu dục Mỹ, nơi đế chế thể thao KSE của họ sở hữu đội Los Angeles Rams) tại Mỹ. Theo lẽ thường tình của bóng đá Anh vào năm 2026, ông ngồi cùng phòng với chủ sở hữu của các CLB Premier League khác. Josh Kroenke kể lại khi đang trò chuyện tại trung tâm huấn luyện của Arsenal trước thềm trận chung kết Champions League gặp PSG vào cuối tuần này: “Họ đã bắt đầu tiến đến để chúc mừng ông ấy”.
Giai đoạn trì trệ, biểu tình và vết nhơ Super League
Nhà Kroenke lần đầu tiên mua cổ phần của Arsenal vào năm 2007, nhưng họ coi thời điểm thực sự tiếp quản CLB là vào năm 2018, khi họ thâu tóm toàn bộ quyền kiểm soát sau khi mua lại cổ phần từ nhà tài phiệt đối thủ Alisher Usmanov. Động thái này vào thời điểm đó đã ép hàng trăm CĐV nhỏ lẻ phải bán đi cổ phần gắn bó lâu năm của họ, góp phần đẩy làn sóng phản đối nhà Kroenke lên đỉnh điểm.
Vào năm 2019, các nhóm CĐV đã phát động chiến dịch quy mô lớn mang tên “We care, do you?” (Chúng tôi quan tâm, còn các ông thì sao?) để nhắm thẳng vào các ông chủ. Đến năm 2021, mối quan hệ này tồi tệ đến mức người hâm mộ đã treo một hình nộm của Stan bên ngoài sân Emirates trong các cuộc biểu tình rầm rộ phản đối việc Arsenal tham gia vào dự án ly khai mang tên European Super League.
Khi được đề nghị nhìn nhận lại thất bại của Super League năm đó, Kroenke thẳng thắn: “Cái thời điểm họ treo hình nộm chúng tôi lên các cột đèn ấy ư? Đó là một phần của chặng đường này. Dù không hề tự hào khi thảo luận về nó, nhưng chúng tôi không hề trốn tránh. Đó là một khoảnh khắc để nhìn nhận lại bản thân, và dù rất đau đớn vào thời điểm đó, nó lại kéo tôi lại gần hơn với cộng đồng người hâm mộ. Tất cả chúng ta đều là con người, ai cũng có lúc sai lầm. Đó là một sai lầm ở vĩ mô và đã thổi bùng lên rất nhiều sự phẫn nộ trong lòng mọi người. Chúng tôi đã sai”.
Những năm đầu tiên dưới quyền sở hữu toàn phần của KSE đầy rẫy những biến động thử thách. Vào năm 2018, Arsenal chuyển giao khỏi quyền kiểm soát toàn bộ của HLV Arsene Wenger và cố gắng xây dựng một bộ máy thượng tầng mới xung quanh Giám đốc điều hành Ivan Gazidis, với Unai Emery ngồi ghế HLV trưởng. Thế nhưng chỉ trong vòng vài tháng, Gazidis đã dứt áo ra đi để chuyển sang AC Milan. Kroenke thừa nhận: “Có quá nhiều sự thay đổi lớn trong một khoảng thời gian quá ngắn”.
Thất bại của Arsenal trước Chelsea trong trận chung kết Europa League tại Baku vào tháng 5 năm 2019 là một cột mốc định hình khác. Kroenke bay trở lại Mỹ từ Azerbaijan và đưa ra lời cảnh báo thẳng thắn với cha mình rằng tình hình tại Arsenal có thể sẽ còn tồi tệ hơn nữa trước khi mọi thứ có thể khởi sắc trở lại.
Vào khoảng thời gian đó, ông cũng có một cuộc trò chuyện tương tự với cố Chủ tịch Sir Chips Keswick của Arsenal. “Tôi đã nói với Chips trong một bữa trưa: ‘Chips này, ở Mỹ, đôi khi chúng tôi buộc phải lùi một bước để tiến hai bước, vì vậy tôi nghĩ sẽ đến một thời điểm chúng ta phải làm điều đó tại Arsenal’”, Kroenke nhớ lại. Sir Chips liền nhìn thẳng vào mắt Kroenke và đáp lại: “Chết tiệt thật, làm gì thì làm đừng để đội bóng phải xuống hạng”.
Cũng chính sau đêm chung kết bẽ bàng tại Baku, Kroenke đã có một cuộc đối thoại mang tính bước ngoặt với Per Mertesacker, cựu trung vệ Arsenal vừa tiếp quản vị trí Giám đốc học viện trẻ của CLB. Kroenke hồi tưởng: “Tôi đã đưa ra lời nhận xét về Virgil van Dijk, người đã đến Liverpool trước đó một hoặc hai năm. Tôi hỏi: ‘Làm thế nào để chúng ta đưa một cầu thủ như vậy vào hệ thống của mình?’. Mertesacker trả lời thẳng thừng: ‘À, trừ khi ông có sẵn 100 triệu bảng trong túi, bằng không thì tốt nhất đừng nghĩ đến cậu ấy’”.
“Tôi liền hỏi tiếp: ‘Vậy ai đang là hậu vệ trẻ xuất sắc nhất châu Âu?’. Per quay sang, không một chút đắn đo và khẳng định đó là William Saliba”. Hai tháng sau, Saliba chính thức gia nhập Arsenal từ Saint-Etienne.
Việc bổ nhiệm Mikel Arteta vào tháng 12 năm 2019 đã đặt viên gạch đầu tiên cho tất cả những vinh quang sau này tại Bắc London, dẫu cho CLB phải mất thêm ba năm rưỡi để xây dựng nên một tập thể đủ sức đua vô địch. Nhà Kroenke cùng các cộng sự cốt cán như cựu Giám đốc thể thao Edu Gaspar và cựu Phó chủ tịch điều hành Tim Lewis đã kiên quyết đứng sau ủng hộ Arteta trong giai đoạn mùa thu và mùa đông ảm đạm năm 2020 - thời điểm Arsenal chơi tệ hại đến mức viễn cảnh xuống hạng trở thành chủ đề bàn tán thực tế trong thế giới bóng đá.
Giờ đây, Kroenke gợi ý rằng việc các khán đài Emirates phải đóng cửa do đại dịch Covid-19 có thể lại là một "phước lành ẩn giấu". “Có một thực tế là Mikel đã có được một chút không gian yên tĩnh trong giai đoạn Covid”, Kroenke phân tích. “Việc không phải chịu áp lực bủa vây từ người hâm mộ trên khán đài khi chúng tôi đang trải qua các giai đoạn phát triển khác nhau là điều mà không ai trong chúng tôi nhận ra vào lúc đó. Nhưng khi nhìn lại, tôi nghĩ chúng ta có thể nói rằng điều đó đã mang lại một chút lợi ích”.
Hiện tại, Kroenke và Arteta thường xuyên thảo luận riêng với nhau. “Có những lúc Mikel và tôi nói đùa rằng vị trí lãnh đạo đôi khi rất cô độc. Vì vậy, tôi luôn cố gắng ở bên cạnh cậu ấy trong những thời điểm khó khăn nhất, chứ không chỉ xuất hiện khi mọi chuyện diễn ra tốt đẹp”, Kroenke chia sẻ. Câu nói này phản ánh rõ ràng triết lý quản trị rộng hơn của tập đoàn KSE: Tuyển dụng đúng người, và hoàn toàn tin tưởng để họ làm công việc của mình. “Tôi không phải là một chuyên gia thể thao khi nói đến việc vận hành các khía cạnh bóng đá của CLB”, Kroenke thừa nhận. “Đó là lý do tại sao chúng tôi thuê về những con người xuất chúng”.
‘Ngay khi ngồi xuống trò chuyện với Declan, tôi đã hiểu ra vấn đề’
Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp Kroenke cảm thấy mình buộc phải tham gia sâu hơn vào các quyết định mang tính chuyên môn. Điển hình là thương vụ chiêu mộ Declan Rice trị giá 105 triệu bảng vào năm 2023, một động thái đòi hỏi sự phê duyệt và thấu hiểu tuyệt đối từ Kroenke. Khi thương vụ bắt đầu thành hình, ông đã yêu cầu những câu trả lời và những lời cam kết chắc chắn.
Kroenke kể lại: “Tôi đã phải nhướn mày kinh ngạc vì tôi không biết liệu CLB đã bước vào giai đoạn sẵn sàng kích nổ một bom tấn như vậy hay chưa. Vì thế, tôi đã đặt cho Mikel một vài câu hỏi rất thẳng thắn về cách chúng tôi sẽ sử dụng cậu ấy - điều mà tôi chưa từng làm trước đây. Câu hỏi cốt lõi của tôi xoay quanh việc: Nếu chúng ta chấp nhận chi ra số tiền khổng lồ này, hãy nói cho tôi biết cậu ấy sẽ đá như thế nào”.
“Bởi vì đây phải là một thương vụ theo kiểu mà tôi gọi là ‘cắm vào là chạy’. Cậu ấy phải lập tức thích nghi vào đội hình xuất phát và tỏa sáng ngay lập tức. Và nếu chúng ta trả mức giá này, bản lĩnh con người mà chúng ta nhận lại là gì? Bởi vì người này tốt nhất nên là một thủ lĩnh”.
“Nhưng khi bạn thực sự ngồi xuống và trò chuyện trực tiếp với Declan, bạn sẽ thấu hiểu con người của cậu ấy, hiểu cậu ấy tập trung cao độ ra sao, và bạn sẽ cảm thấy thoải mái hơn với mức giá chuyển nhượng đó. Điều đó không có nghĩa là thương vụ này hoàn toàn vừa vặn với mô hình tài chính của chúng tôi, nhưng đó là một bước ngoặt lớn cho tất cả. Tôi không nghĩ một thương vụ kiểu như vậy có thể xảy ra trước năm 2018”.
Giờ đây, khi Arsenal đã trở lại đỉnh cao của bóng đá Anh và chỉ còn cách chức vô địch Champions League đầu tiên trong lịch sử đúng 1 trận đấu, bước tiếp theo sẽ là gì? Một mục tiêu trọng tâm rõ ràng là bản hợp đồng mới dành cho Arteta, người sẽ đáo hạn hợp đồng vào mùa hè năm sau. Kroenke khẳng định: “Giữ chân Mikel là ưu tiên tối thượng. Tôi nghĩ tin mừng cho người hâm mộ Arsenal trên toàn thế giới là cậu ấy đang vô cùng tận hưởng dự án này. Cậu ấy là một người con của Arsenal từ trong máu thịt”.
Bên cạnh đó, những kế hoạch nâng cấp sân Emirates cũng đang được vạch ra. Tập đoàn KSE đã thực hiện những thay đổi nhân sự quan trọng trong hội đồng quản trị vào mùa thu năm ngoái, khi chia tay vị sếp có tầm ảnh hưởng Lewis và bổ sung bốn gương mặt mới, bao gồm chuyên gia bất động sản Otto Maly.
Kroenke cho biết: “Rich Garlick [Giám đốc điều hành của Arsenal] đang dẫn dắt các cuộc thảo luận đó. Chúng tôi có một vài thành viên mới trong hội đồng quản trị chịu trách nhiệm vận hành mảng này, những người từng thực hiện các dự án tương tự cho chúng tôi tại Mỹ. Họ đang lên một kế hoạch tổng thể ngay lúc này để trùng tu lại sân Emirates”.
“Nuối tiếc duy nhất của tôi khi ngồi ở vị trí này tại Arsenal là tôi chưa bao giờ được trải nghiệm bầu không khí tại Highbury. Emirates đã là một SVĐ tuyệt vời và tôi nghĩ chúng tôi đã đưa nó lên một tầm cao mới ở mùa giải này, nhưng có những giá trị bản sắc truyền thống mà tôi muốn đảm bảo rằng chúng tôi sẽ gìn giữ và mang trở lại sân đấu này. Tôi tin chúng tôi có thể thực hiện điều đó một cách vô cùng tinh tế để mang lại lợi ích lớn nhất cho Arsenal”.
Đội hình của Pháo thủ cũng sẽ tiếp tục được đầu tư mạnh mẽ trong kỳ chuyển nhượng mùa hè này, với việc Giám đốc thể thao Andrea Berta một lần nữa được giao trọng trách mua bán cầu thủ. Kroenke, người trong những năm gần đây đã liên tục nếm trải vinh quang cùng các đội thể thao khác như LA Rams (bóng bầu dục), Colorado Avalanche (khúc côn cầu trên băng) và Denver Nuggets (bóng rổ), đúc kết: “Ngay cả khi bạn vừa giành được một danh hiệu, mặt trời vẫn sẽ mọc vào ngày hôm sau”.
“Chúng tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm các phương án tăng cường lực lượng bởi vì chúng tôi biết các đối thủ xung quanh chắc chắn sẽ mạnh lên. Nếu bạn không liên tục tiến hóa và cải thiện, bạn đang tự thụt lùi. Xây dựng được nền móng vững chắc luôn là phần gian nan nhất của chặng hành trình, và giờ đây khi đã sở hữu điều đó, mục tiêu của chúng tôi là giữ vững vị trí trên đỉnh cao, dẫu biết rằng tất cả mọi người đều đang khao khát leo lên ngọn núi để lật đổ bạn”.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
