Rodri là cầu thủ vắng mặt đáng chú ý nhất tại St James' Park vào thứ Bảy và sẽ vắng mặt hết mùa. Nhưng Phil Foden vẫn ngồi dự bị. Vai trò phụ của anh đã được ngụy trang bằng vụ việc Man City mất Rodri trong 9 tháng tới, chưa đầy 6 tuần kể từ khi Foden được bầu là “Cầu thủ xuất sắc nhất năm” của PFA.

Sẽ là nói giảm nói tránh khi nói rằng Foden đã có một khởi đầu chậm chạp. Man City đã thi đấu  6 trận tại Premier League 2024/25 và Foden không đá chính trận nào. EURO 2024 là lý do tại sao anh bị thay ra trong trận ra quân gặp Chelsea. Anh cũng đã bỏ 2 trận vì ốm, 1 trận ngồi dự bị, và 2 trận được vào thay người.

• 02h00 ngày 2/10: Slovan Bratislava vs Man City

Có lẽ đây là một sự thật bị ẩn giấu: Foden, cầu thủ đã ghi 27 bàn thắng ở mùa trước, có thể mang đến giải pháp cho một Man City không có Rodri nếu Pep Guardiola sẵn sàng thả anh ra sân. Có vẻ như ông không vội vàng làm như vậy bởi vẫn mơ hồ trong lý luận của mình. 

“Phil vẫn thi đấu nhưng không cần nhiều thời gian bởi cậu ta thông minh và ổn định’, ông nói. “Không có vấn đề gì cả. Tôi biết cậu ta quan trọng như thế nào. Việc đá chính hay vào sân từ băng ghế dự bị không quan trọng”.

Gần đây, Foden đã là một cầu thủ dự bị có tác động cao, thể hiện khả năng đánh hơi được khoảng trống đã tung ra những cú sút vào khung thành của Inter Milan, Arsenal và Newcastle. Tuy nhiên, Man City đã hòa cả 3 trận đó. Foden là một phần của một vấn đề lớn hơn. 

Có cảm giác như Guardiola đang tìm kiếm công thức tốt nhất của mình. Ông có một đội hình mất cân bằng, với một tiền đạo chuyên biệt đơn độc, một tiền vệ phòng ngự đơn độc - hiện đang bị chấn thương - và có thể nói là quá nhiều lựa chọn cho 4 vị trí được cho là sẽ tách biệt Haaland với Rodri.

Tuy nhiên, cho đến nay, có lẽ chỉ có Jack Grealish và Savinho là gần đạt đến phong độ tốt nhất của họ. Việc cầu thủ người Anh vào thay người đầu tiên trong trận đấu với Arsenal và những gì cầu thủ người Brazil đã làm ở Newcastle minh họa cho nỗ lực tìm kiếm sự kết hợp phù hợp của Guardiola: sự bế tắc trước Inter bởi vì dường như Pep đã chọn sai cầu thủ chạy cánh.

Sự tắc nghẽn và màn cạnh tranh cho các vị trí một phần là do sự trở lại của Ilkay Gundogan - một thỏa thuận có lợi cho Man City, nhưng có thể gây ra hiệu ứng cánh bướm với Bernardo Silva và Foden. 

Gundogan đã ở chế độ đột phá khi anh gần như ghi bàn thắng quyết định trước Inter. Anh đã khởi đầu tuyệt vời trước Arsenal nhưng sau đó lại mờ nhạt. Anh chơi không hiệu quả tại St James' Park. Guardiola thừa nhận rằng Gundogan không ở phong độ tốt nhất kể từ khi trở lại. Trong khi đó, Silva có lẽ đã có trận đấu hay nhất mùa giải ngay trong trận đầu tiên: tranh Siêu cúp Anh. Kevin De Bruyne đã có phong độ tốt trước khi bị chấn thương.

Tuy nhiên, sự hiện diện của mỗi người có nghĩa là Man City có 4 cầu thủ đẳng cấp cao thích đảm nhiệm hai vai trò tiền vệ trung tâm ngay cả khi phần lớn thời gian thi đấu của Silva ở mùa này là ở cánh phải và Foden sẽ trở lại 2 bên cánh. 

Hay điều đó sẽ giảm xuống còn một vai trò ở giữa? Bởi vì Guardiola đã thay thế Rodri bằng cả Mateo Kovacic và Rico Lewis để tạo thành một trục đôi. Điều đó không có nghĩa sẽ là chiến sách của HLV này cho mùa giải, nhưng ám chỉ đến sự bảo thủ trong các trận đấu khó khăn hơn.

Cũng đáng chú ý là trong khi Gundogan thường đảm nhiệm một vai trò sâu hơn trong quá khứ, thì trong những trận gần đây, vị trí của anh đã được đặt cao hơn. Vậy Guardiola có coi anh là một phần của giải pháp cho vấn đề chấn thương đầu gối của Rodri không?

Các vấn đề về phong độ cá nhân là lý do khiến Man City chơi chậm chạp ở 3 trận gần nhất; ngoại trừ  20 phút đầu tiên trước Arsenal khi Rodri có mặt (cầu thủ người Tây Ban Nha đã chơi dưới sức trong trận gặp Inter). Tuy nhiên, một vấn đề khác là vấn đề về sự ăn ý.

Bản thiết kế mà Guardiola đưa ra vào cuối mùa giải giành cú ăn ba bao gồm Gundogan và De Bruyne đứng phía trước Rodri, được Grealish và Silva hỗ trợ, với Foden và Riyad Mahrez dự bị và John Stones di chuyển vào hàng tiền vệ từ phía sau. Bây giờ Foden ngồi cùng Stones. Và việc Stones phải ngồi ngoài có thể là một yếu tố khiến Man City thiếu sự trôi chảy.

Nếu nó nhấn mạnh cách Haaland đã gánh Man City đến tận bây giờ thì nó cũng chỉ ra phạm vi để Man City trông đáng gờm hơn khi có Foden của mùa trước hoặc Gundogan của ba mùa trước hoặc khi họ có sự phối hợp ăn ý. Tuy nhiên, để các tiền vệ tấn công chơi xuất sắc, có thể đòi hỏi nền tảng mà các tiền vệ phòng ngự cung cấp. Và Man City đã mất đi người tạo ra nền tảng đó.