Chiến thắng nghẹt thở 2-1 trước Aston Villa đã tạm thời đưa Man City lên vị trí thứ 3 trên bảng xếp hạng Premier League. Với 3 điểm quý giá ấy, thầy trò Pep Guardiola tiến một bước gần hơn tới mục tiêu tối thiểu mùa này: dự Champions League 2025/26. Trong lúc chờ đá trận bán kết FA Cup với Nottingham, Man City có thể yên tâm kết thúc tuần này trong Top 4.
Với một đội bóng quen giành chức vô địch hoặc ít nhất về nhì, việc phải "giải cứu" suất dự cúp châu Âu rõ ràng là bước lùi lớn với Man City. Dù vậy, trong bối cảnh mùa giải đầy sóng gió, nếu Man xanh kết thúc với một danh hiệu và vị trí trong Top 3, đó vẫn là cái kết không quá tệ.
Tuy nhiên, có một điều đã rất rõ ràng: Man City sẽ không nằm trong Top 2 mùa này, lần đầu tiên kể từ năm 2017. Dù ngay từ đầu mùa họ đã không có phong độ tốt, song phần lớn giới chuyên môn vẫn tin tưởng thầy trò Guardiola sẽ lên ngôi lần thứ 5 liên tiếp, hoặc ít nhất là về nhì. Không ai lường trước được cú trượt dài đầy kinh hoàng mà đội chủ sân Etihad trải qua.
Trong khoảng thời gian từ trận thua Tottenham ở Cúp Liên đoàn cho đến chiến thắng trước Leicester ở trận cuối cùng năm 2024, Man City chỉ thắng đúng 1 trong chuỗi 13 trận - thua tới 9. Đấy là phong độ tệ chưa từng có dưới thời Guardiola. Kể từ sau đó, họ cũng không thể tìm lại sự ổn định và hiện vẫn đang trong cuộc đua khốc liệt với 4 CLB khác cho 3 suất Champions League còn lại.
Theo khảo sát của BBC Sport hồi tháng 8, trong số 30 chuyên gia bóng đá, có 29 người dự đoán Man City sẽ kết thúc mùa giải trong Top 2 - trong đó 19 người tin họ sẽ vô địch. Chỉ Fara Williams dự đoán Man xanh đứng thứ 3. Không ai, không ai, nghĩ rằng Man City sẽ tụt lại phía sau như thế này, và càng không ai đoán Liverpool mới là đội lật đổ họ.
Cựu danh thủ Chris Sutton từng nhận định: "Về mặt tâm lý, Man City có lợi thế được tích lũy suốt nhiều năm qua - khi khó khăn đến, họ luôn biết cách vượt qua và tỏa sáng". Steve Sidwell thì nói: "Man City vẫn giữ được khát khao và tinh thần chinh phục - không chỉ nơi các cầu thủ mà cả từ Pep Guardiola. Tôi tin họ sẽ không ngơi nghỉ mùa này".
Dù vậy, đã có những dấu hỏi lớn ngay từ đầu mùa. Một số chuyên gia lo ngại việc Man City để Julian Alvarez sang Atletico là sai lầm, trong khi nhiều người đặt dấu hỏi về việc không có phương án dự phòng cho Rodri - điều mà cựu hậu vệ Nedum Onuoha từng cảnh báo.
"Suốt mùa giải, Man City sẽ phải trả lời các câu hỏi lớn về tương lai của De Bruyne, Ederson, và cả Pep - liệu ông ấy có ở lại hay không?", Onuoha chia sẻ. Giờ thì chúng ta đã có câu trả lời cho hai trong số đó, nhưng những nỗi lo về đội hình mỏng và thiếu chiều sâu đang trở thành hiện thực, đặc biệt khi khủng hoảng chấn thương bùng phát.
"Man City đã bán đi một phương án dự phòng đáng tin cậy cho Haaland", theo cựu danh thủ Theo Walcott. "Alvarez từng gánh đỡ nhiều giai đoạn Haaland chơi không tốt hoặc tịt ngòi". Glen Murray cũng đồng tình: "Không có Alvarez, ai sẽ đảm nhận vai trò đó? Trước kia, Man City từng có Gundogan hay Mahrez để san sẻ bàn thắng, giờ thì chỉ còn biết trông chờ vào Bernardo Silva hoặc Jeremy Doku - song như vậy là quá sức".
Leon Osman thì nhận định: "Việc Man City chỉ về nhì nghe đã không quen rồi, huống chi là đứng ngoài Top 2. Không có người thay thế Rodri, mà lại để cậu ấy chơi liên tục, rõ ràng sẽ khiến thể lực bị bào mòn".
Và đúng như dự đoán, Rodri dính chấn thương nặng và nghỉ từ tháng 9 năm ngoái. Cùng lúc đó, hàng thủ chính của Man City cũng vắng mặt phần lớn mùa giải. Nhiều trụ cột sa sút phong độ rõ rệt. Pep đã buộc phải tăng cường lực lượng trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông và chắc chắn sẽ tiếp tục chiêu mộ thêm vào hè này. Nhưng, tương lai Man City sẽ ra sao trong 12 tháng tới vẫn là dấu hỏi lớn.
Nếu có ai đó từng nghĩ rằng Man City sẽ phải chật vật giữ suất dự Champions League, thì người đó hẳn là kẻ mộng mơ. Song bóng đá luôn có những cú sốc. Và giờ đây, điều từng là không tưởng vài tháng trước đã thành hiện thực.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
_m.jpg)
