Mùa giải đột phá giới hạn mới của Pep Guardiola

Trong mùa này, chủ đề chủ đạo của City là: Không tiền đạo. Việc đó thể hiện rõ qua việc với chỉ 2 trận nữa là kết thúc chiến dịch Premier League, Ilkay Gundogan mới là người dẫn đầu danh sách ghi bàn của City với 12 pha lập công, chứ không phải Jesus hay Sterling.

Nhưng tiền về ghi nhiều bàn thắng cũng không phải điều quá mới mẻ. Mùa 2013/14, Yaya Toure từng ghi cho City tới 20 bàn. Khi Chelsea vô địch mùa 2004/05, Frank Lampard cũng là người ghi nhiều bàn nhất tại The Blues với 13 lần phá lưới. 

Hệ thống không tiền đạo thực thụ cũng từng được Luciano Spalletti xây dựng khá ấn tượng tại Roma và được chính Pep tinh chỉnh lên tầm cao mới ở Barcelona. 

Nhưng về mặt bản chất, Man City của hiện tại mới thật sự khác biệt. Hãy chú ý đến thất bại 1-2 trước Chelsea cách đây không lâu, đấy là một trận đấu Pep buộc phải xoay vòng lực lượng vì đội hình chính vừa đối đầu với PSG 4 ngày trước.

Ngoài Ederson và Ruben Dias, đội hình chính đều thay đổi. Bất ngờ chưa, trong hệ thống 5-1-2-2 đó, Sterling và Ferran Torres là 2 "số 8 tự do" ngay phía sau 2 tiền đạo Aguero và Sterling. Không có một tiền vệ trung tâm thiên về tấn công nào trong đội hình City ngày hôm đó, minh chứng cho một điều rằng họ nằm hết ở đội hình chính của Pep.

Giai đoạn lượt về Premier League mùa này chứng kiến sự bá đạo không thể ngăn cản của City. Nhưng để nhìn ra quá trình mắc sai lầm rồi rút ra bài học của Pep, cần chú ý tới giai đoạn trước Giáng sinh.

Đầu tiên, ở trận đấu thuộc vòng 2 trước Leicester, sơ đồ 3-1-6 của Pep để lộ quá nhiều khoảng trống và bị Jamie Vardy khai thác. Sự tuyệt vọng của City lộ rõ khi Liam Delap - một tiền đạo thuộc đội trẻ, được tung vào sân trong hiệp 2. Để ghi bàn, Pep vẫn chỉ nghĩ tới việc gia tăng tiền đạo. Sau 90 phút, City thua tan nát 2-5 và Delap chưa bao giờ xuất hiện thêm một lần nào nữa.

Một tuần sau đó, trong trận hòa 1-1 với Leeds, City dùng tới 4 tiền vệ công có xu hướng "chạy cắt vào trung lộ", dẫn đến tình trạng ùn tắc giao thông ở trước vòng cấm đối thủ.

Kể từ đó, Pep tìm ra sự cân bằng giữa giữa việc duy trì độ rộng đội hình và khả năng ghi bàn từ bên ngoài với việc sử dụng Riyad Mahrez. Đây từng là cầu thủ nổi tiếng cá nhân và khá dễ đoán, nhưng giờ hạnh phuc với việc miệt mại bên cánh phải và tạo không gian cho đồng đội. 

Trận hòa 1-1 với West Ham vào tháng 10 khó lòng là một kết quả tích cực, nhưng là bước ngoặt trong nhận thức của Pep ở thời điểm thay Aguero bằng Phil Foden - người gần như ghi bàn ngay sau khi vào sân. "Không cần tiền đạo thực thụ" là ý tưởng manh nha trong đầu Pep từ lúc đó. 

Thất bại 0-2 trước Tottenham vào tháng 11 chứng kiến De Bruyne lặp đi lặp lại việc sút xa vô vọng. Tiền vệ người Bỉ có khả năng bắn phá từ xa nhưng ở đây, một cầu thủ kiến tạo hàng đầu đang phải tự mình dứt điểm vì quá bí lựa chọn. Trận đó, De Bruyne sút 6 lần. Anh không bao giờ sút nhiều như thế nữa kể từ thời điểm đấy.

Ngay trước Giáng sinh, City rơi xuống giữa BXH, và có thêm trận hòa 1-1 với West Brom. De Bruyne không sút nữa, nhưng lại thành máy tạt vô vọng vào vòng cấm, cầu mong một phép màu nào đó sẽ đến.

Guardiola diễn tả sự khác biệt giữa 2 nửa mùa giải một cách rất phức tạp nhưng công chúng có thể nhìn vào cột mốc mang tên Jesus. Cho đến trận gặp West Brom, tiền đạo người Brazil đã xuất phát 6 trận liên tiếp. Nhưng sau đó, anh hiếm khi xuất hiện nữa, ban đầu bỏi lý do dương tính với Covid-19.

Jesus dính đại dịch từng được coi là một thảm họa với City trong bối cảnh Aguero cũng đang chấn thương, nhưng rốt cuộc đó chỉ là một cánh cửa khép lại để cánh cửa khác mở ra. 

Pep không thể dùng tiền đạo, và ông biến việc đó tự bị động thành chủ động. Bây giờ, hàng công 5 người của City bao gồm Mahrez, Foden, Bernardo Silva, De Bruyne và Gundogan. Trong số này, chỉ Mahrez có vị trí quy hoạch khi vẫn bám biên bên phải.

Trong khi đó, dù thường xuất phát ở hang lang trái nhưng Foden đã chơi mọi vị trí trên hàng công, điều thể hiện rõ nhất ở chiến thắng 4-1 trước Liverpool đầu tháng 2. Gundogan không đơn giản chỉ là một "số 6" bên cạnh Rodri, anh được cho phép thường xuyên lao lên, xâm nhập vòng cấm.

De Bruyne thì luôn tự nhận mình là một "số 8 tự do" với khu vực hoạt động chính là hành lang trong bên phải. Sau đó, anh biến đổi thành một "số 10" và giờ thì có thể coi là "tiền đạo" trong đội hình City. Lúc này, De Bruyne đặc biệt thích đi bóng cắt vào trung lộ từ cánh trái. 

Bernardo Silva lúc thì là một tiền vệ trung tâm, lúc thì lại là một "số 9 ảo", đơn cử như trong chiến thắng 2-0 trước Aston Villa vào tháng 1. 

Ngoài ra, đừng quên những đóng góp của Joao Cancelo. Anh đưa vai trò kiến thiết lối chơi của những hậu vệ cánh lên một tầm cao mới, không chỉ bởi việc có thể tấn công tốt từ cả 2 cánh, mà còn là khả năng di chuyển vào trung lộ chơi như một tiền vệ, qua đó làm chất xúc tác cho Gundogan tiến về phía trước. 

Mới nhất, sau chiến thắng 4-3 trước Newcastle, Pep lại lấp lửng việc có thể cải tạo Ferran Torres thành số 9 mới của mình. Ai mà biết còn chuyện gì mà ông không dám làm nữa?

Trong 9 đội hình hay 9 màn thể hiện từng vô địch giải quốc nội tại Tây Ban Nha, Đức và Anh, đây không phải mùa giải mạnh nhất của Pep. Thậm chí, nó có thể được xếp vào nhóm yếu nhất. 

Đây chẳng phải mùa phá kỷ lục điểm số, tạo ra liên tục mưa bàn thắng, bảo vệ ngai vàng hay là sân khấu của những siêu nhân. Đây đơn giản là mùa giải chứng minh vì sao Pep vẫn ở nhóm HLV tinh hoa trong suốt một thập kỷ qua, ông vẫn luôn tìm ra cách, tự lột xác sau từng trận đấu.