Đúng một thập kỷ trước, Bayern Munich đã đánh bại Barcelona 4-0 trên sân nhà ở trận bán kết lượt đi Champions League trước khi hoàn tất nhiệm vụ với chiến thắng 3-0 tại Camp Nou. Ngay cả trong bối cảnh của Champions League hiện đại đã xuất hiện nhiều tỉ số như thế, thì 2 trận thua của Barca vẫn gây sốc nhất trong lịch sử giải đấu.  

Barca, ông vua của bóng đá châu Âu trong nửa thập kỷ trước, từng vô địch La Liga với 100 điểm, đã bị Bayern thổi bay. Bước vào trận đấu, mọi người suy đoán liệu chuỗi trận có tỉ lệ kiểm soát bóng vượt trội của Barca, kéo dài vài trăm trận đấu, cuối cùng có bị chấm dứt bởi một Bayern ngày càng giỏi cầm bóng hay không?  

Rốt cuộc, Bayern chẳng buồn cạnh tranh ở khía cạnh đó. Họ hủy diệt Barcelona nhờ thể lực, tốc độ và các tình huống cố định. Đó là một lời nhắc nhở rằng bóng đá, xét cho cùng, là một môn thể thao thể lực.  

Kết quả này tạo ra một trải nghiệm thú vị cho Pep Guardiola, người lúc đó đang nghỉ ngơi sau khi đã rời Barcelona vào mùa hè trước và đã được xác nhận là HLV tiếp theo của Bayern. Dưới thời ông, Barca coi nhẹ thể lực, trong đội hình có nhiều cầu thủ thấp bé nhẹ cân nhưng giàu kỹ thuật. Rõ ràng, Bayern sẽ mang lại cho Pep những phẩm chất đặc biệt khác.  

Sau một thập kỷ, thật buồn cười khi chứng kiến Bayern nếm trải mùi vị cay đắng của thể lực trong lối chơi của một đội bóng dưới tay Pep. Man City hoàn toàn thoải mái trong trận hòa 1-1 với Bayern tại Allianz Arena sau khi đã dẫn trước 3-0 ở trận lượt đi. Họ đã nhàn nhã loại loại đối thủ dù chỉ kiểm soát bóng 42%.  

Trong những năm trước, Pep sẽ tiếp cận trận lượt về này theo lối tập trung vào việc giữ bóng hơn mọi thứ khác. Nhưng bây giờ, Man City rất vui lòng để đối thủ cầm nhiều bóng và kiên cường chịu áp lực trong thời gian dài của trận đấu.  

“Chúng tôi đã học được từ những sai lầm trong quá khứ,” Bernardo Silva nói. “Trước đây, chúng tôi từng nghĩ rằng cần phải nắm thế trận trong 90 phút, kiểm soát phần sân 1/3 cuối cùng. Khi đối đầu với Bayern Munich, PSG, Real Madrid, Barcelona, Liverpool, chúng tôi cần chấp nhận rằng đôi khi phải phòng ngự chắc chắn để không tạo cơ hội cho đối phương”.  

Cách tiếp cận này hiệu quả một phần là do Pep đang sử dụng hiệu quả 5 trung vệ trong đội hình. Ruben Dias là trung vệ cổ điển nhất mà Pep từng có, một chốt chặn thuần túy không thể thực sự đóng bất kỳ vai trò nào khác. Manuel Akanji là một trung vệ thỉnh thoảng chơi hậu vệ cánh ở Dortmund, nhưng giờ anh thường xuyên chơi bên cánh phải.  

Nathan Ake lúc đầu đá ở vị trí trung vệ lệch trái nhưng giờ anh chơi ở vị trí trung vệ. John Stones đang cho phép Man City chơi với sơ đồ 3-2-2-3 khi có bóng bằng cách dâng cao từ trung vệ lên hàng tiền vệ, một vai trò đòi hỏi rất nhiều về trí thông minh, sự tự tin và bản lĩnh.  

Còn Rodri, dù thường xuyên đá tiền vệ, nhưng đã từng được Pep sử dụng ở hàng thủ trong quá khứ. Về mặt thể lực, anh giống một trung vệ hơn, kiểu Javier Mascherano, người mà Pep đã chuyển đổi từ một tiền vệ tổ chức thành một hậu vệ ở Barca.  

Nói cách khác, 5 cầu thủ này đều chơi ở vị trí trung vệ tại World Cup. Dias tại ĐT Bồ Đào Nha, Akanji ở ĐT Thụy Sĩ, Ake tại ĐT Hà Lan, Stones tại ĐT Anh và Rodri tại ĐT Tây Ban Nha. Và họ ở đây, sẵn sàng đánh đầu để phá những quả tạt của Bayern.  

Khi tiếng còi kết thúc hiệp một của trận lượt đi vang lên, BLV Jonas Friedrich của Amazon Deutschland đã thốt ra một câu thán phục: “Trời, họ có thể làm điều đó ngay trong một đêm mưa lạnh ở Manchester?”. Đương nhiên, đó là một đêm lạnh và mưa ở Manchester nhưng thứ bóng đá đó đã bắt nguồn từ Stoke City.

Một trong những chiến thuật ưa thích của cựu HLV của Stoke là Tony Pulis là chơi hiệu quả với sơ đồ 4 hậu vệ bao gồm toàn bộ các trung vệ. “Để chơi cho Pulis, tôi nghĩ mình cần một đôi giày cao gót”, hậu vệ phải Cristian Gamboa dù  tràn đầy năng lượng và có kỹ thuật ấn tượng, nhưng chỉ cao 1m80 phàn nàn.  

Joao Cancelo, người đã chuyển đến Bayern theo dạng cho mượn vào tháng Giêng, có thể hình thực sự không nhỏ nhưng cầu thủ từng được coi là biểu tượng của thế hệ thứ hai của Man City - Pep đã không có vị trí rõ ràng trong thế hệ thứ ba của Man City - Pep.  

Khi Ake khập khiễng vì căng gân kheo trong hiệp hai, Pep tung Aymeric Laporte vào sân. Laporte, giống như Dias, Akanji, Ake, Stones và Rodri, đã chơi ở vị trí trung vệ tại World Cup. Chiến thuật kiểu Stoke đã thành công trong việc ngăn chặn tiền đạo Eric Maxim Choupo-Moting của Bayern.  

Man City hoàn toàn không có sự sợ hãi nào cho dù đã gặp rắc rối với tốc độ bên cánh, đặc biệt là từ cầu thủ chạy cánh phải Kingsley Coman. Laporte gặp khó khăn hơn Ake trong các tình huống 1vs1 ở bên cánh. Nếu Pep vẫn để Laporte chơi ở vị trí này trong trận gặp Arsenal, Bukayo Saka sẽ mừng thầm.  

Ở cánh bên kia, Leroy Sane và Alphonso Davies siêu tốc độ mang đến nhiều mối đe dọa tấn công hơn so với Cancelo. Nhưng việc Man City sẵn sàng phòng ngự sâu đồng nghĩa với việc họ có thể tạo ra nhiều không gian cho Erling Haaland dùng tốc độ để huỷ diệt đối thủ.  

Pha chạy nước rút trong hiệp một của anh ở đã khiến Dayot Upamecano bị đuổi khỏi sân, mà chỉ nhờ sự can thiệp của VAR, hậu vệ người Pháp mới thoát thẻ đỏ. Tuy nhiên, sang đến hiệp hai, không gì cản nổi Haaland ghi bàn.