Vài tháng trước, Atkinson đang lướt điện thoại thì tình cờ thấy một bài đăng trên Facebook khá bất ngờ, thông báo rằng cựu cầu thủ, HLV và BLV truyền hình nổi tiếng Ron Atkinson đã qua đời. Ông đang còn đang "tiêu hóa" thông tin này thì điện thoại reo.

"Là Dean Saunders gọi", Atkinson nhớ lại về cậu học trò cũ thời ông dẫn dắt Aston Villa. "Cậu ấy nói: 'Con thấy tin ông mất rồi, thầy ạ. Nhưng như thầy vẫn hay bảo bọn con: 'Chắc chắn là chạy vài vòng là khỏi thôi'".

Atkinson ngửa người ra ghế, cười phá lên. Thực tế, ở tuổi 86, tin ông qua đời là quá sớm. "Big Ron" vẫn đang sống vui vẻ, tận hưởng cuộc đời và tìm thấy sự hài hước ở mọi chuyện - từ nguồn gốc câu "lollipop" mà ông dùng để mô tả động tác đảo chân, đến chuyện Joe Royle mặc nguyên bộ đồ vest ngồi trong phòng xông hơi, hay vụ ông bán căn hộ nghỉ dưỡng ở Tenerife với giá cao hơn nhiều so với giá rao ngay sau khi chiến sự Ukraine nổ ra, cho một người nghe giọng rất... Nga.

"Môi giới bảo chắc chắn ông ấy là người Lithuania", Atkinson cười. "Tôi thì nghi là ông ấy đến Vilnius cũng chẳng nhiều hơn tôi đâu".

Atkinson tiếp chúng tôi tại căn nhà ở vùng "vành đai" giàu có gần Birmingham. Giờ ở đây không còn nhiều nhà tài chính như trước, mà phần lớn là... cầu thủ bóng đá.

"Giờ chỗ này giống Cheshire lắm", ông chỉ tay ra cửa sổ bếp. "Jack Grealish có nhà ở kia, bố cậu ấy ở đó. Ollie