Dù cách gọi khác nhau, ý nghĩa đều giống nhau: cầu thủ đó chịu trách nhiệm giữ vị trí phía trước hàng thủ, để đồng đội ở tuyến trên tập trung tấn công. Nhưng lúc này, những cách gọi đó dường như không còn hoàn toàn đúng nữa. 

Vị trí tiền vệ phòng ngự đã trải qua nhiều thay đổi trong thế kỷ 21. Những cầu thủ được xem là tiền vệ phòng ngự 25 năm trước, kiểu Patrick Vieira hay Roy Keane, thực chất lại mang đến cho đội bóng khả năng bùng nổ và lao lên phía trước nhiều hơn người ta nghĩ.

Khi bóng đá chuyển dần từ sơ đồ 4-4-2 sang 4-3-3 vào giữa những năm 2000, tiền vệ phòng ngự trở nên thận trọng hơn. Không ai thấy Claude Makelele (cầu thủ đã "đặt tên" cho vai trò này) bất ngờ dâng cao tấn công cả.

Sự thống trị của Sergio Busquets khiến các đội bóng chuộng những cầu thủ kỹ thuật ở vị trí này, nhưng nhiều khi di chuyển chính của họ lại là lùi về hàng thủ để phát động bóng chứ không hề tiến vào khu vực 16m50.

Hiện tại, cầu thủ số một thế giới ở vị trí tiền vệ phòng ngự là Rodri - chủ nhân của Quả Bóng Vàng 2024. Anh thậm chí đôi khi đá trung vệ, song khi trở lại vị trí sở trường, Rodri thường xuyên lao lên tấn công, xuất hiện ở rìa vòng cấm và trở thành mối đe dọa trực tiếp, đặc biệt khi đối đầu các đội dùng hàng thủ 5 người và để trống khu vực trung lộ.

Việc Rodri đoạt Quả Bóng Vàng là điều hiếm thấy với một tiền vệ phòng ngự. Ở bóng đá nữ, Patri Guijarro - đồ