Rafael Leao sinh ngày 10/6/1999 tại Almada, Bồ Đào Nha. Anh được Sporting CP tuyển mộ khi mới lên 9. Tài năng sớm nở, Leao thăng tiến lên Sporting B năm 17 tuổi. Sao mai sinh năm 1999 đá 12 trận, ghi 7 bàn và được HLV Jorge Jesus nhấc thẳng lên đội một.

Ngày 11/2/2018, Rafael Leao có trận ra mắt Sporting Lisbon khi vào sân thay người ở phút 69 trận gặp Feirense. Một tháng sau, anh chọc thủng lưới FC Porto, qua đó đi vào lịch sử Sporting Lisbon với tư cách cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho CLB.

Tháng 6/2018, Leao chấm dứt hợp đồng với Sporting sau vụ xung đột với cổ động viên. Tiền đạo tuổi teen chuyển tới Lille theo dạng tự do. Anh thông nòng chỉ sau 2 trận thi đấu cho đội bóng nước Pháp. Kết thúc mùa giải 2018/19, sao mai Bồ Đào Nha có cho mình 8 bàn thắng cùng 2 kiến tạo. Anh lập tức lọt vào tầm ngắm của nhiều ông lớn, trong đó Milan tỏ ra sát sao nhất với tiền đạo này.

Biến cố xảy tới vào mùa Hè năm đó, Sporting Lisbon chìm trong hỗn loạn với xung đội giữa thượng tầng - cầu thủ - cổ động viên. Sau vụ nhóm gần 50 ultras tràn vào sân tập tấn công cầu thủ, Rafael Leao là một trong 9 thành viên đơn phương chấm dứt hợp đồng với đội bóng.

Rời quê nhà, Rafael Leao cập bến Lille theo dạng chuyển nhượng tự do. Anh chỉ mất 2 trận để thông nòng cho đội bóng nước Pháp với bàn thắng vào lưới Caen. Tháng 12/2018 - 2/2019 là giai đoạn thăng hoa nhất của Leao khi có 6 bàn sau 7 trận ra sân.

Leao hạ màn Ligue 1 2018/19 với 8 bàn thắng, 2 kiến tạo, thành tích đủ để các sếp Milan bốc máy và gọi tới Pháp.

Về vị trí, Rafael Leao có điểm tương đồng với Kylian Mbappe (PSG): chạy cánh hoặc trung phong. Chân sút người Bồ đặc biệt phù hợp với vai trò tiền đạo trong sơ đồ 4-3-1-2.

Tiago Fernandes, HLV học viện Sporting từng hết lời ca ngợi cậu học trò trên tờ L'Equipe: “Tôi đã nhiều lần tiến cử Leao với HLV Jorge Jesus. Leao là học viên tài năng nhất tại Sporting thời điểm đó. Cậu nhóc thậm chí còn xuất sắc hơn Cristiano Ronaldo thuở niên thiếu.

Rafael rất quyết đoán. Khi đã quyết làm điều gì đó, cậu ấy sẽ làm tận lực, không chút đắn đo. Đó là phẩm chất quý báu với một cầu thủ trẻ. Sở hữu nhiều tố chất, nên đôi khi Leao có chút tự mãn. Tôi là người già nhất ở Sporting, nên luôn cố uốn nắn cậu nhóc."

Cao 1m88 nhưng Rafael Leao rất nhanh nhẹn và uyển chuyển. Thêm cả khả năng chạy chỗ tốt, Leao đặc biệt nguy hiểm trong những pha phối hợp xâm nhập nách trung lộ hoặc lẻn ra sau lưng trung vệ.

Một ưu điểm khác cần đề cập là Leao thuộc mẫu tiền đạo chịu khó di chuyển rộng, làm cầu nối với tuyến dưới, đồng thời tạo cơ hội cho đồng đội. Kỹ năng giữ, chuyền bóng được so sánh với Aguero thời trẻ cho phép Leao đá tiền đạo lùi rất hiệu quả.

Di chuyển thông minh, chiếm lĩnh khoảng không tốt và biết đóng góp vào lối chơi chung - Gói kỹ năng tiên quyết của một tiền đạo hiện đại đều được Leao sở hữu.

Rafael Leao được đón về sau khi Milan tiễn Patrick Cutrone ra đi. Vậy hãy nhìn qua một vài thông số của 2 tiền đạo này.

Tính trên mọi mặt trận mùa trước, tiền đạo người Bồ Đào Nha ghi nhiều hơn 5 bàn thắng so với người đồng trang lứa dù chơi ít hơn 140 phút (1295 so với 1438). Anh cũng có 11 kiến tạo trong khi Cutrone là 5.

Leao vượt trội trong khả năng không chiến thành công (trung bình 1,2 lần/ trận so với 0,5 của Cutrone).

Dẫu vậy, Cutrone sở hữu tỉ lệ chuyền bóng thành công cao hơn (74,3% so với 72,6%), cùng khả năng đoạt bóng tốt hơn (1,1 so với 0,8). Bù lại, Leao có số lần đi bóng thành công nhiều hơn (0,4 so với 0,1).

Tựu trung lại, cả 2 đều có những điểm mạnh riêng. Tuy nhiên WhoScored chấm Leao cao điểm hơn Cutrone ( 6,73 so với 6,31).

Thêm một bản hợp đồng minh chứng cho đường lối hoạt động mới của AC Milan. Đào ngọc thô, mài giũa và chờ ngày hái quả ngọt.

Đánh bại hàng loạt đội bóng như Manchester City, Everton hay Napoli để sở hữu Leao phần nào cho thấy nỗ lực làm mới hàng công của Milan mùa giải tới. Với Marco Giampaolo - một HLV luôn thích đá 2 tiền đạo, Rafael Leao sẽ có đất chơi đúng sở trường của mình.

Nhìn tình hình tài chính hiện nay của Milan, chi 30 triệu euro cho một sao mai không phải là số tiền nhỏ. Dẫu vậy, sau những gì đã thể hiện, người hâm mộ Rossoneri có quyền đặt niềm tin vào tân binh tới từ bán đảo Liberia.