Hơn nửa thế kỷ trước, người ta đã phải lưu ý tài năng bóng đá của Xứ Wales, qua cái tên John Charles. Năm 1957, ông trở thành cầu thủ đắt giá nhất của Vương quốc Anh, xô ngã kỷ lục chuyển nhượng cũ với cái giá cao gấp đôi và gia nhập Juventus (65.000 bảng Anh).
Đấy là một hiện tượng. Trong cái đội hình vốn đã có những cây làm bàn nổi tiếng như Boniperti hoặc Sivori, Charles vẫn tỏa sáng, ghi bàn ấn định chiến thắng cho Juventus suốt 3 trận đấu đầu tiên trước khi kết thúc mùa bóng ở Serie A với danh hiệu “Vua phá lưới”, bằng thành tích ghi 28 bàn (từ đó đến nay, chỉ có 4 lần “Vua phá lưới” tại Serie A ghi bàn nhiều hơn thành tích của John Charles). Ông cũng chính là cầu thủ xuất sắc nhất Serie A trong mùa bóng đầu tiên ấy, và chức vô địch hẳn nhiên thuộc về Juventus.
John Charles
Trong 5 năm khoác áo “Bà đầm già”, John Charles ghi 93 bàn trong 155 trận, đoạt Scudetto 3 lần, Cúp Quốc gia 2 lần. Thời ấy, bóng đá châu Âu còn đang thuộc quyền thống trị của Real Madrid, với Alfredo Di Stefano và Raymond Kopa thay nhau giữ “Quả bóng vàng”. Dù sao đi nữa, John Charles vẫn là đại diện đầu tiên của Serie A lọt vào bảng danh dự trong biên niên sử “Quả bóng vàng châu Âu”. Ông được trao “Quả bóng đồng” 1959, sau Di Stefano và Kopa.
Năm 1997, nhân dịp kỷ niệm 100 năm thành lập CLB, các cổ động viên Juventus đã bầu danh hiệu cầu thủ nước ngoài xuất sắc nhất từng khoác áo “Bà đầm già”. Không phải Zinedine Zidane, thậm chí không phải Michel Platini. Người đoạt giải chính là huyền thoại John Charles!
... ĐẾN CÁC TƯỢNG ĐÀI RUSH VÀ GIGGS
Nếu như John Charles là huyền thoại của Juventus thì Ian Rush lại là huyền thoại của Liverpool, và gần đây hơn, Ryan Giggs cũng đáng gọi là huyền thoại của M.U. Rush là cây làm bàn kiệt xuất nhất trong lịch sử Liverpool. Và nên nhớ, ông khoác áo Liverpool trong thời kỳ rực rỡ nhất của CLB này. Nếu không có hình phạt nặng nề của UEFA (cấm bóng đá Anh tham dự 3 cúp châu Âu trong 5 mùa bóng, riêng Liverpool còn bị phạt thêm), chưa chắc thành tích đoạt Cúp C1 châu Âu của Rush dừng lại ở con số 2.
Ian Rush
Với Giggs, càng không phải giới thiệu thêm. Chắc chắn đây là cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử Premier League. Cứ tưởng tượng việc Giggs là người duy nhất luôn có mặt ở giải đấu này (thành lập từ năm 1992), đã thấy đấy là tượng đài, chưa kể 2 lần vô địch Champions League, 13 lần vô địch Premier League và 4 lần đoạt Cúp FA, cùng những giá trị chuyên môn không thể bàn hết trong một trang báo.
Việc John Charles, Ian Rush và Ryan Giggs tạo dựng được chỗ đứng riêng vào loại bất khả xâm phạm ở 3 trong số các CLB lớn nhất châu Âu cho thấy tài năng bóng đá xuất thân từ Xứ Wales thật sự đáng nể. Nhưng, nhìn từ một khía cạnh khác, cũng có thể nói: ngôi sao bóng đá Xứ Wales muốn đi vào huyền thoại thì không có cách nào khác hơn là ngoài tài năng của chính mình, họ phải lọt vào hàng ngũ một đội bóng lớn. Đấy là con đường duy nhất cho tương lai của Gareth Bale.
Bale đứng ở đâu trong lịch sử bóng đá Xứ Wales?
Đây là câu hỏi không dễ trả lời. Bởi nó tùy thuộc vào mức độ ảnh hưởng và thành tích của anh ở một CLB lớn. Nói cách khác, câu trả lời nằm ở tương lai (rất có thể, thành tích trong tương lai của Bale sẽ còn xô ngã tất cả những gì anh đã có ở Tottenham - đây không phải là CLB lớn. Vả chăng, Bale mới 24 tuổi, với một tương lai sáng ngời phía trước).
Trước Bale, bóng đá Xứ Wales cũng đã có Mark Hughes, Craig Bellamy, Gary Speed, Neville Southall, Dean Saunders... Nhưng chỉ có Hughes tiến gần đến đẳng cấp của một cầu thủ lớn. Một phần nguyên nhân nằm ở chỗ họ không có điều kiện bay bổng như Bale ngày nay, hoặc Giggs, Rush trước đây.
Vì đặc điểm khách quan (giao thông khó khăn), Xứ Wales chỉ tổ chức được giải VĐQG riêng cho mình từ năm 1992. Các CLB hàng đầu của Xứ Wales do vậy phải thi đấu trong cấu trúc bóng đá chuyên nghiệp của Anh. Hiện thời, chỉ có Swansea và Cardiff City góp mặt ở Premier League (và đây là lần đầu tiên Xứ Wales có 2 đại diện ở giải đấu này).
Tất nhiên, cầu thủ Xứ Wales có thể khoác áo bất cứ CLB nào trong làng bóng Anh. Nhưng chắc chắn một điều: họ không bao giờ trở thành mẫu ngôi sao của cả cộng đồng, do phải chơi bóng ở đất khách quê người. Ngôi sao bóng đá Xứ Wales cũng khó vươn lên trong loại hình bóng đá quốc tế, do ĐTQG Xứ Wales không có “số má” gì ở trận địa EURO hoặc World Cup. Rush hoặc Giggs đều đã cố gắng hết sức cho ĐTQG, chỉ để rơi vào quên lãng cùng đội tuyển của họ. Trong khía cạnh này, Gareth Bale sắp tới chắc cũng chỉ như vậy.
