Vào đêm qua, ĐT Anh tiếp tục phô diễn sức mạnh khi hạ Montenegro 5-1 ở lượt trận thứ 2 vòng loại EURO 2020. Tuy nhiên, thay vì ca ngợi những Raheem Sterling, Ross Barkley hay Harry Kane, truyền thông xứ sương mù lại dành sự quan tâm đặc biệt cho Rice - người đã có màn trình diễn xuất sắc trong lần đầu tiên đá chính trong màu áo Tam sư. Ở thắng lợi trước CH Czech cách đây ít ngày, Rice đã được Southgate cho ra mắt đội tuyển khi vào sân từ ghế dự bị thay Dele Alli vào phút 63.

Dù vậy, phải tới cuộc đọ sức với Montenegro, tiền vệ thuộc biên chế West Ham mới thực sự cho thấy khả năng tiềm tàng của mình sau 90 phút hiện diện trên sân. Thực tế, việc Southgate chọn trận gặp Montenegro để cho Rice đá chính đã phần nào cho thấy niềm tin lớn lao mà ông gửi gắm vào cầu thủ này. Rice đã có 63 lần ra sân cho đội một West Ham, nhưng con số này chẳng nói lên điều gì cả. Ấy vậy mà Southgate vẫn quyết định sử dụng anh ngay từ đầu ở trận đấu Tam sư phải làm khách thay vì chơi trên sân nhà Wembley. 

Rõ ràng, áp lực khi phải đá trên đất khách quê người sẽ vô cùng lớn và Southgate muốn mạo hiểm với sự lựa chọn của mình. Trong lần đầu đá chính tại đội tuyển quốc gia, Rice đã không tránh khỏi sự bỡ ngỡ. Những pha chạm bóng đầu tiên của anh khá nặng nề, buộc Harry Maguire phải ra tay tương trợ người đồng đội trẻ. Tuy nhiên, sự lập bập đó nhanh chóng qua đi để nhường chỗ cho một Rice đầy bản lĩnh.

Tới phút thứ 8, Rice có mặt đúng lúc vô hiệu hóa mọi sự nguy hiểm cho khung thành tuyển Anh khi Keane phá bóng bằng đầu không chuẩn xác. Vào thời điểm Montenegro bất ngờ dẫn bàn, Rice là người đứng giữa vòng tròn giữa sân hô hào các đồng đội nỗ lực. Sự nhiệt huyết, lòng quyết tâm của Rice biến anh thành một thủ lĩnh đích thực. Trong suốt cả trận, Rice tung ra tổng cộng 71 đường chuyền, đạt tỷ lệ chính xác tới 96%. Anh cũng sở hữu 8 lần tắc bóng với 7 lần chuẩn xác, kèm với đó tỷ lệ không chiến đạt 100% thành công.

Lâu nay, Southgate vẫn loay hoay trong việc tìm ra hàng tiền vệ tối ưu cho tuyển Anh, nào là Barkley-Rice-Alli, Winks-Dier-Lingard, rồi còn cả Jordan Henderson, Ruben Loftus-Cheek, James Maddison và Phil Foden. Dù vậy, sau màn thể hiện chững chạc của Rice, nhà cầm quân 49 tuổi dường như đã tìm ra đáp án. Barkley đã chơi xuất sắc trước Montenegro với cú đúp cùng một đường kiến tạo, còn Alli ít nhiều thể hiện vai trò của một tiền vệ tấn công. Rõ ràng, suất cuối cùng có lẽ sẽ thuộc về Rice - người đã ghi điểm mạnh mẽ.

Dĩ nhiên, vẫn còn chặng đường dài phía trước để thử nghiệm nhưng Rice chắc chắn sẽ mang đến thêm chất lượng cho hàng tiền vệ vốn tồn đọng nhiều vấn đề của Tam sư. Không còn nghi ngờ gì nữa, Rice chính là hiện tại và tương lai của bóng đá xứ sương mù.