Ismail Elfath, 44 tuổi, là trọng tài quen thuộc của giải Nhà nghề Mỹ (MLS). Ông từng là trọng tài thứ tư ở trận chung kết World Cup 2022, nơi Messi cùng Argentina đánh bại Pháp để lần đầu nâng cao chiếc cúp vàng thế giới.
Kể từ khi gia nhập Inter Miami năm 2023, Messi đã 4 lần thi đấu dưới sự điều khiển trực tiếp của trọng tài Elfath và đều giành chiến thắng.
Trận đầu tiên là chiến thắng 4-0 trước Charlotte FC tại tứ kết Leagues Cup, nơi Messi ghi bàn ấn định tỷ số ở phút 87. Ít ngày sau, hai người tái ngộ trong trận chung kết Leagues Cup. Messi tiếp tục lập công trong thời gian thi đấu chính thức, đồng thời thực hiện thành công lượt sút luân lưu, giúp Inter Miami giành danh hiệu đầu tiên trong lịch sử.
Mùa giải tiếp theo, siêu sao người Argentina ghi cú đúp trong chiến thắng 3-1 trước Nashville tại MLS. Ở trận gặp New England Revolution, Inter Miami thắng 4-1 dù Messi không ghi bàn. Đến lần gặp gần nhất dưới quyền điều khiển của Elfath, Messi lại tỏa sáng với cú đúp trong chiến thắng 4-2 trước Orlando City.
Thành tích hoàn hảo đó càng khiến dư luận chú ý, trong bối cảnh Argentina liên tục trở thành tâm điểm của những tranh cãi về công tác trọng tài tại World Cup 2026.
Ngay từ vòng bảng, Messi từng thoát thẻ đỏ sau pha vào bóng khiến đinh giày quệt vào chân hậu vệ Aissa Mandi của Algeria. Sau đó, ở vòng 1/8 gặp Ai Cập, đối thủ từng đưa bóng vào lưới lần thứ hai nhưng bàn thắng bị VAR từ chối vì xác định có lỗi trước đó trong tình huống triển khai. Quyết định này khiến các cầu thủ và ban huấn luyện Ai Cập phản ứng dữ dội, cho rằng trọng tài thiên vị Argentina.
Đến tứ kết với Thụy Sĩ, tiền đạo Breel Embolo bị truất quyền thi đấu sau khi nhận thẻ vàng thứ hai vì lỗi ăn vạ, dù ban đầu trọng tài đã cho đội bóng châu Âu hưởng lợi. Tình huống này tiếp tục làm dấy lên nhiều tranh cãi trên mạng xã hội.
Bên cạnh thống kê thuận lợi dành cho Messi, Ismail Elfath cũng nổi tiếng là trọng tài rất nghiêm khắc. Trong 10 trận MLS gần nhất, ông đã rút tổng cộng 41 thẻ vàng. Tại World Cup 2026, sau 3 trận bắt chính, ông cũng đã rút 8 thẻ vàng và 1 thẻ đỏ.
Điều đó khiến nhiều CĐV Anh lo ngại đội nhà sẽ phải đặc biệt cẩn trọng trong các pha tranh chấp. Trên mạng xã hội, không ít ý kiến tiếp tục đưa ra những nghi ngờ về công tác trọng tài. Một CĐV viết: "Anh sẽ đánh bại Argentina nếu trọng tài không giúp họ thêm lần nữa". Người khác bình luận: "Các trọng tài đã ưu ái Argentina suốt giải đấu. Hy vọng điều đó sẽ không lặp lại ở trận bán kết".
Dù vậy, đây chỉ là những ý kiến từ người hâm mộ và chưa có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy các quyết định của trọng tài hay FIFA thiếu công bằng. Trận bán kết giữa Anh và Argentina vì thế càng được chờ đợi, không chỉ bởi cuộc đối đầu giữa hai nền bóng đá giàu duyên nợ, mà còn bởi mọi quyết định của tổ trọng tài chắc chắn sẽ bị soi xét kỹ lưỡng.
