Quyết định điền tên Neymar vào danh sách tham dự World Cup 2026 của huấn luyện viên Carlo Ancelotti đã làm bùng nổ làn sóng tranh cãi. Ngôi sao lớn nhất của bóng đá xứ Samba đã không thi đấu cho đội tuyển quốc gia gần 3 năm qua sau chấn thương đứt dây chằng chéo vào năm 2023. Chuỗi ngày thi đấu thảm họa tại Al Hilal cùng phong độ mờ nhạt khi trở lại Santos rõ ràng không đủ thuyết phục về mặt chuyên môn. Ngay sau khi được triệu tập, anh lại dính chấn thương bắp chân trong buổi tập. Việc cố chấp giữ Neymar và gạch tên Joao Pedro - người vừa ghi 20 bàn cho Chelsea - cho thấy Ancelotti đã chọn danh tiếng thay vì phong độ.
Sự xuất hiện của Fabinho trong danh sách là một minh chứng khác cho thấy huấn luyện viên Ancelotti đang ưu tiên sự an toàn hơn là sự tiến hóa. Kể từ khi chuyển sang khoác áo CLB Al Ittihad vào năm 2023, cựu sao Liverpool chưa bao giờ tìm lại được thể trạng cũng như đẳng cấp đỉnh cao của mình. Ngay từ những tháng ngày cuối cùng ở Premier League, sự cơ động của anh đã suy giảm rõ rệt. Việc triệu tập một tiền vệ đã sa sút ở một giải đấu có tính cạnh tranh thấp như Saudi Pro League là một dấu hỏi lớn đối với chiều sâu đội hình của Selecao. Brazil đã bỏ qua cơ hội làm mới tuyến giữa để đổi lấy sự quen thuộc và thoải mái từ một cựu binh.
HLV Julian Nagelsmann đã tạo nên một cú sốc thực sự khi gọi trở lại thủ thành kỳ cựu Manuel Neuer. Ở tuổi 40, sao Bayern nghiễm nhiên chiếm suất bắt chính bất chấp việc anh từng tuyên bố giã từ sự nghiệp quốc tế sau EURO 2024. Quyết định này giáng một đòn nặng nề vào Oliver Baumann - người đã bắt chính suốt chiến dịch vòng loại và được hứa hẹn vị trí số một. Nagelsmann thừa nhận sự bất công này nhưng vẫn chọn vị thế huyền thoại với 124 lần khoác áo đội tuyển của Neuer để làm điểm tựa. Trớ trêu thay, ngay tuần công bố danh sách, Bayern Munich xác nhận Neuer gặp chấn thương bắp chân, cho thấy đây là một canh bạc đầy rủi ro.
Mùa giải đầu tiên của Leroy Sane tại Galatasaray sau khi rời Bayern theo dạng chuyển nhượng tự do không hề tương xứng với một suất dự World Cup. Anh chỉ ghi được vỏn vẹn 7 bàn thắng sau 43 lần ra sân tại giải Thổ Nhĩ Kỳ, một con số mà chính HLV Nagelsmann cũng phải thừa nhận là "không đủ tốt". Tuy nhiên, Sane vẫn được trao cơ hội nhờ vào 5 bàn thắng ghi cho ĐTQG trong 4 trận giao hữu gần nhất. Sự ưu ái này đã tước đi cơ hội của Karim Adeyemi và Chris Fuhrich - những người có phong độ bùng nổ hơn rất nhiều ở cấp CLB. Đức dường như đang lặp lại một thói quen cũ: tiếp tục đặt niềm tin vào tiềm năng thay vì màn trình diễn thực tế.
Didier Deschamps luôn có những quân bài bất khả xâm phạm và Kante nằm trong số đó. Ở tuổi 35 và đang chơi bóng tại Thổ Nhĩ Kỳ trong màu áo Fenerbahce, Kante vẫn được tham dự kỳ World Cup thứ 3 trong sự nghiệp. Để nhường chỗ cho nhà vô địch thế giới 2018, Deschamps đã thẳng tay gạch tên Eduardo Camavinga - tiền vệ 22 tuổi tài năng của Real Madrid. Dù Camavinga vừa trải qua một mùa giải bị gián đoạn bởi chấn thương, việc chọn một lão tướng ở giải đấu không thuộc nhóm tinh hoa vẫn gây tranh cãi. Deschamps đơn giản là không thể tìm thấy ai mang lại sự tin tưởng tuyệt đối trong việc đánh chặn và bảo vệ hàng phòng ngự như Kante.
Trường hợp của Alexander Isak của ĐT Thụy Điển là một ví dụ cho thấy danh tiếng đôi khi là lựa chọn đúng đắn duy nhất. Bản hợp đồng bom tấn trị giá 125 triệu bảng của Liverpool đã trải qua mùa giải ra mắt thảm họa do bị gãy chân, chỉ có 8 lần đá chính và ghi 4 bàn. Tuy nhiên, huấn luyện viên Graham Potter vẫn kiên quyết đưa anh đến ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Ông Potter tin rằng một Isak ở đẳng cấp thế giới (dù thiếu cảm giác bóng), vẫn là vũ khí nguy hiểm nhất mà Thụy Điển sở hữu, bất chấp rủi ro từ việc anh chưa hoàn toàn lấy lại thể trạng.
Sự hồi sinh của Jordan Henderson dưới thời HLV Thomas Tuchel là một trong những câu chuyện bất ngờ nhất của bóng đá Anh. Tiền vệ 35 tuổi của Brentford từng bị Gareth Southgate ngó lơ tại EURO 2024 và không đá trận nào cho "Tam Sư" kể từ cuối năm 2023. Thế nhưng, Tuchel lại coi anh là "chất keo" không thể thiếu trong phòng thay đồ và triệu tập anh vào mọi đợt tập trung. Henderson chắc chắn không phải là tiền vệ có phong độ cao nhất nước Anh hiện tại. Việc lựa chọn anh đã khiến những bộ óc sáng tạo như Cole Palmer hay Phil Foden bị gạch tên khỏi danh sách cuối cùng.
World Cup 2026 trên sân nhà sẽ là sân khấu tôn vinh cuối cùng dành cho thủ thành huyền thoại Memo Ochoa. Ở tuổi 40 và đang chơi bóng tại Đảo Síp cho AEL Limassol, Ochoa chuẩn bị đi vào lịch sử khi tham dự kỳ World Cup thứ 6 liên tiếp. Những màn trình diễn xuất thần trước Brazil năm 2014 hay cú cản phá penalty trước Lewandowski năm 2022 đã biến anh thành biểu tượng toàn cầu. Dù Mexico đang rất cần trao cơ hội cho các thủ môn trẻ chuẩn bị cho tương lai, suất bắt chính vẫn thuộc về Ochoa. Quyết định này mang tính chất của một buổi lễ vinh danh trang trọng hơn là một lựa chọn thuần chuyên môn.
