Ngày 11/7 tại Kansas City có thể trở thành một trong những thời khắc được chờ đợi nhất lịch sử World Cup. Nếu Argentina và Bồ Đào Nha cùng nhất bảng rồi đi tiếp đúng nhánh đấu, Messi và Ronaldo sẽ lần đầu đối đầu nhau tại World Cup ở vòng tứ kết.
Đó sẽ là cuộc gặp vừa đầu tiên vừa cuối cùng giữa hai cầu thủ định nghĩa cả một thế hệ bóng đá. Messi và Ronaldo ra mắt World Cup cùng năm 2006. Tới mùa hè năm nay, cả hai đã trải qua tổng cộng 48 trận đấu tại giải đấu lớn nhất hành tinh, và chuẩn bị bước vào kỳ World Cup thứ 6 trong sự nghiệp - điều chưa ai từng làm trước kia.
Chỉ riêng việc họ còn xuất hiện ở sân khấu này đã là điều phi thường. Song cảm giác quanh cuộc đối đầu tiềm năng ấy giờ đã rất khác so với nhiều năm trước. Nếu cuộc cạnh tranh giữa Messi và Ronaldo từng giống Muhammad Ali đối đầu Joe Frazier ở thời kỳ đỉnh cao, nó giờ mang dáng dấp của một trận đấu biểu diễn muộn màng giữa hai huyền thoại đã đi qua thời kỳ thống trị.
Và đây cũng là nghịch lý lớn nhất quanh World Cup 2026. FIFA chắc chắn sẽ mê mẩn viễn cảnh Messi gặp Ronaldo. Đó là trận đấu hoàn hảo về thương mại, truyền thông và sức hút toàn cầu. Nhưng đồng thời, nó cũng có thể phơi bày rõ nhất thực tế rằng cả hai không còn đủ sức định đoạt bóng đá đỉnh cao như trước nữa.
Đặc biệt là Ronaldo.
Sau chức vô địch World Cup 2022 cùng Argentina, phần lớn thế giới bóng đá gần như đã xem cuộc tranh luận "Messi hay Ronaldo vĩ đại hơn" đi tới hồi kết. Hành trình tại Qatar mang cảm giác như định mệnh dành cho Messi, nơi cả đội tuyển Argentina gần như chiến đấu bằng ý chí phải đưa anh chạm tay vào chiếc cúp còn thiếu.
Trong khi ấy, tuyển Bồ Đào Nha lại tạo ra cảm giác khác hẳn quanh Ronaldo.
Cuộc tranh cãi về việc siêu sao 41 tuổi có đang kìm hãm đội tuyển hay không đã kéo dài nhiều năm. Càng lớn tuổi, Ronaldo càng trở thành trung tâm mà mọi thứ phải xoay quanh, trong khi Bồ Đào Nha hiện sở hữu một trong những thế hệ tài năng nhất lịch sử với Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Vitinha hay Ruben Dias.
Cảm giác xung quanh Seleccao là họ chơi tự do và biến hóa hơn khi không có Ronaldo trên sân. Dù vậy, gần như không ai nói điều đó công khai. Không chỉ vì sự tôn trọng dành cho huyền thoại lớn nhất lịch sử bóng đá Bồ Đào Nha, mà còn bởi Ronaldo giờ không chỉ là một cầu thủ. Anh là thương hiệu toàn cầu, là biểu tượng văn hóa và là gương mặt có sức ảnh hưởng vượt khỏi phạm vi bóng đá.
Messi cũng mang tầm vóc ấy, nhưng hoàn cảnh của anh phần nào khác hơn.
Dù đã chuyển sang MLS, Messi vẫn là Vua phá lưới vòng loại World Cup khu vực Nam Mỹ. Anh vẫn đủ khả năng tạo ra khoảnh khắc quyết định trong một trận đấu lớn. Tuy nhiên, Argentina cũng đang đối diện nguy cơ mà rất nhiều nhà vô địch World Cup từng mắc phải: cố kéo dài quá lâu vòng đời của một tập thể đã ở bên kia đỉnh cao.
Đội hình Argentina hiện tại vẫn dựa nhiều vào bộ khung cũ từng vô địch Copa America và World Cup. Nhưng năng lượng của tập thể ấy không còn mạnh như trước. Trong khi đó, bóng đá thế giới đã bắt đầu bước sang thời đại mới.
Kylian Mbappe được xây dựng như siêu sao toàn cầu tiếp theo sau kỷ nguyên Messi - Ronaldo. Erling Haaland liên tục tạo ra những thống kê ghi bàn kiểu Ronaldo thời đỉnh cao. Còn Lamine Yamal thậm chí đã được nhiều người so sánh với Messi ở cùng độ tuổi. Họ mới là tương lai của bóng đá thế giới. Song điều khiến Messi và Ronaldo vẫn khác biệt nằm ở tuổi thọ phi thường của sự vĩ đại.
World Cup 2026 sẽ chứng kiến Messi, Ronaldo, Luka Modric và Manuel Neuer cùng xuất hiện ở tuổi gần hoặc ngoài 40. Điều từng được xem là không tưởng trong bóng đá hiện đại giờ dần trở thành bình thường nhờ khoa học thể thao, chế độ tập luyện cực đoan cùng tinh thần cạnh tranh gần như ám ảnh của thế hệ này.
David Beckham từng thừa nhận ông "choáng váng" trước mức độ chuyên nghiệp của Messi tại Inter Miami. Điều thú vị ở chỗ phẩm chất ấy trước đây thường được gắn với Ronaldo nhiều hơn. Theo cách nào đó, hai huyền thoại lớn nhất thời đại đã thúc đẩy nhau tiến hóa suốt gần 20 năm.
Tuy nhiên, cũng chính sự kéo dài ấy tạo ra một câu hỏi khó chịu: họ còn thi đấu vì bóng đá hay vì chính đế chế thương mại xoay quanh mình?
Ronaldo vừa vô địch Saudi Pro League lần đầu tiên và gây chú ý khi bài đăng ăn mừng gần như chỉ có hình ảnh của chính anh. Phía bên kia, Messi giờ cũng hoạt động trong thế giới nơi bóng đá, chính trị và sức ảnh hưởng toàn cầu ngày càng hòa lẫn vào nhau.
Đó là lý do World Cup tại Mỹ có ý nghĩa đặc biệt với cả hai. Đây không chỉ là giải đấu bóng đá, mà còn là sân khấu thương mại lớn nhất hành tinh. Và với FIFA, không có gì giá trị hơn việc Messi cùng Ronaldo vẫn còn hiện diện ở đó.
Dĩ nhiên, sẽ là sai lầm nếu nghĩ cả hai đã hoàn toàn hết thời. Trong điều kiện thời tiết nóng bức và nhịp độ trận đấu chậm hơn tại World Cup, những khoảnh khắc thiên tài cá nhân vẫn có thể tạo ra khác biệt.
Messi và Ronaldo có lẽ không còn đủ sức thống trị bóng đá như trước. Nhưng ngay cả ở những năm cuối cùng của sự nghiệp, cảm giác lớn nhất quanh họ vẫn không thay đổi: thế giới vẫn luôn chờ xem liệu hai huyền thoại ấy có thể tạo thêm một khoảnh khắc lịch sử cuối cùng hay không.
