5 năm đã trôi qua kể từ khi Tây Ban Nha gặp Australia tại lượt hai vòng bảng môn bóng đá nam của kỳ Olympic 2020, nhưng diễn ra vào năm 2021 vì Covid. Thời điểm ấy, đội “Olyroos” vừa gây ra một cơn địa chấn, khi quật ngã Argentina trong trận mở màn với tỷ số 2-0. Vì thế, tất cả đều hướng ánh mắt dè chừng về phía các học trò của HLV Arnold.
Nhưng trong trận đấu tại Sapporo, người Tây Ban Nha đã không cho Australia một cơ hội nào cả. Dù gặp khá nhiều khó khăn, họ vẫn lạnh lùng kết liễu đối thủ với tỷ số 1-0. Người ghi bàn duy nhất cho La Rojita hôm đó chính là Mikel Oyarzabal, tiền đạo số 1 của ĐT Tây Ban Nha hiện tại.
Người ngồi ghế chỉ đạo của Olympic xứ bò tót khi ấy cũng không phải ai khác ngoài Luis de la Fuente. Và trong thành phần đội trẻ Tây Ban Nha dự kỳ Thế vận hội tại Nhật Bản năm 2021 còn có 7 cầu thủ khác đang có tên trong danh sách dự World Cup 2026 hiện tại. Đó là Unai Simon, Marc Cucurella, Martin Zubimendi, Mikel Merino, Pedri, Dani Olmo và Eric Garcia.
Trong nỗ lực giành tấm huy chương vàng Olympic của môn bóng đá nam, người Tây Ban Nha đã cử tới châu Á một đội hình cực mạnh. Chỉ tiếc là dù lọt vào tới trận chung kết, Pedri và các đồng đội lại để thua Brazil 1-2 vì bàn quyết định trong hiệp phụ. Trong khi đó, Australia của HLV Arnold sớm dừng bước tại vòng bảng, khi thua tiếp Ai Cập 0-2 ở lượt cuối.
Nửa thập kỷ sau thất bại tại Nhật Bản, HLV Arnold lại chuẩn bị gặp Tây Ban Nha. Lần này chỉ là một trận giao hữu làm nóng trước World Cup 2026. Nhưng đó vẫn sẽ là màn tái ngộ thú vị giữa người từng giúp Olyroos làm nên kỳ diệu ở Olympic 2020, và vừa đưa Iraq trở lại World Cup sau 40 năm, với một trong những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch của giải đấu tại Bắc Mỹ.
Arnold là cơn ác mộng của Nam Mỹ
HLV Graham Arnold chính là cơn ác mộng của các đội Nam Mỹ. ĐT Iraq của ông đã đánh bại Bolivia trong trận play-off để giành quyền dự World Cup 2026. Trước đó, Arnold từng dẫn dắt ĐT Australia loại Peru ở trận play-off tranh vé tới Qatar năm 2022. Và khi Socceroos hạ gục Uruguay trong trận play-off đến World Cup 2006, ông đang là trợ lý của HLV Guus Hiddink.
