Danh sách 5 người dưới đây không chỉ dựa vào những thống kê, dù các danh hiệu luôn là thước đo rất quan trọng khi đánh giá một cầu thủ. Tất cả chỉ là những đánh giá đều mang tính chủ quan. Chúng ta không thể đánh giá giữa Beethoven hay Tchaikovsky? Ali hoặc Robinson? Van Gogh hay Picasso? Nicklaus hay Woods? Scott Fitzgerald hoặc Hemingway? 

Dưới đây là đánh giá của Jeff Powell, một cây viết nổi tiếng của tờ Daily Mail, nhật báo nổi tiếng bậc nhất xứ Sương mù. Theo Powell, World Cup chính là thước đo cuối cùng và mang ý nghĩa gần như chủ đạo cho việc đánh giá 5 ngôi sao hàng đầu của mình.

Xin lỗi Leo (Lionel Messi), xin lỗi Cristiano Ronaldo nhưng Edson Arantes do Nascimento (tức Pele) vẫn là một tượng đài khó có thể thay thế. Ông là người ghi nhiều bàn thắng nhất trong lịch sử ĐT Brazil, đồng thời cũng là người duy nhất trong lịch sử môn thể thao vua giành được 3 chức vô địch World Cup sau 4 lần tham dự với tư cách là một cầu thủ. Sau chức vô địch World Cup 1970 tại Mexico, Brazil cùng Pele đã sở hữu vĩnh viễn chiếc cúp vô địch thế giới.

Trong sự nghiệp lẫy lừng của mình, "Vua bóng đá" đã có 1.283 bàn thắng sau 1.363 trận ra sân. Với những thành tích chói sáng cùng vô số những danh hiệu đạt được trong màu áo các CLB Santos (1956-1974), New York Cosmos (1975-1977) và ĐT Brazil, Pele được bầu là VĐV xuất sắc nhất thế kỷ 20 của Uỷ ban Olympic Quốc tế; Cầu thủ xuất sắc nhất thế kỷ 20 của FIFA (chung với Diego Maradona); Giải thưởng thành tựu trọn đời (Laureus World Sports Awards) của Tổng thống Nam Phi Nelson Mandela năm 2000; Giải thưởng thanh tựu trọn đời dành cho Nhân vật thể thao của hãng truyền thông BBC tặng năm 2005.

Dù yêu hay ghét Maradona, huyền thoại bóng đá Argentina vẫn xứng đáng xếp sau người đàn anh Pele. Khoảng cách về tài năng giữa hai người là rất gần, nếu không nói là tương đương nhau. Maradona đã một mình cùng "bàn tay" của mình đưa Argentina lên ngôi vô địch thế giới năm 1986. Tại giải đấu đó, điểm nhấn chính của "Cậu bé Vàng" chính là một bàn thắng bằng tay cùng một pha đi bóng tốc độ từ bên phần sân nhà và dứt điểm ghi bàn, đều vào lưới ĐT Anh. World Cup 1990, Argentina của Maradona đã thất thủ 0-1 trước Đức trong trận chung kết, giải đấu đó gần như mọi đối thủ đều tìm cách triệt hạ khả năng đi bóng của Maradona.

Việc Maradona chỉ là một "Cậu bé Vàng" chứ không thể vươn lên tầm "Vua bóng đá" như Pele, không thể vượt qua được cái bóng quá lớn của người đàn anh đi trước, có lẽ là bởi những bê bối bên ngoài sân cỏ của huyền thoại người Argentina, điển hình là vụ scandal liên quan tới ma túy ở World Cup 1990 tại Mỹ.

Một tuần trước, Lionel Messi có thể nắm giữ vị trí này, nhưng Ronaldo với màn trình diễn chói sáng của mình trong việc giúp Bồ Đào Nha xuất sắc vượt qua Thụy Điển sau hai lượt trận play-off World Cup khu vực châu Âu (ngôi sao của Real ghi cả 4 bàn thắng, trong đó có 1 hat-trick) xứng đáng vượt lên trên tuyển thủ Argentina.

Bên cạnh việc giúp đội nhà có tấm vé thông hành tới Brazil, cựu ngôi sao của M.U cũng đang trên đường chinh phục những cột mốc lịch sử trong sự nghiệp cầu thủ. Mới nhất, với cú hat-trick vào lưới Thụy Điển, Ronaldo đã có 47 bàn thắng sau 109 trận ra sân trong màu áo ĐT Bồ Đào Nha và vươn lên trở thành chân sút xuất sắc nhất trong lịch sử quốc gia này (cân bằng với thành tích của đàn anh Pedro Pauleta).

Không còn tính từ ca ngợi nào chưa được dùng cho Lionel Messi trong 5-6 năm qua. Tuyển thủ Argentina mới 26 tuổi, nhưng rất nhiều người đã sẵn sàng tranh cãi anh là cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời. Nếu như có ai xứng đáng thách thức Diego Maradona và Pele, thì đó chính là Messi. Anh là chân sút số 1 mọi thời đại của Barca, có được 21 danh hiệu đội bóng xứ Catalunya và là chủ nhân 4 Quả bóng vàng liên tiếp. Tuy nhiên, việc không thể tỏa sáng trong màu áo ĐTQG tại các kỳ World Cup và mới nhất là tại vòng loại World Cup đã khiến tầm ảnh hưởng của Leo suy giảm đi khá nhiều.

Argentina đã có tấm vé tới Brazil với vị trí dẫn đầu khu vực Nam Mỹ, nhưng Messi không để lại quá nhiều dấu ấn. Messi cũng có tài năng mà Chúa ban cho, nếu không làm được điều thần kỳ nhưng những bậc tiền bối đi trước ở mùa Hè năm sau, cơ hội để ngôi sao 26 tuổi vươn tầm là không còn nhiều.

Là một huyền thoại của bóng đá CH Ireland, George Best nổi danh trong quãng thời gian khoác áo CLB M.U (1963-1974). Ông chơi ở vị trí tiền vệ cánh, là một cầu thủ sở hữu tốc độ, kỹ thuật, khả năng giữ thăng bằng, tạo khoảng trống, sút bóng tốt bằng cả hai chân và kỹ năng ghi bàn hoàn hảo. 

Lòng dũng cảm là một yếu tố quan trọng để làm nên sự vĩ đại. Ở đây, George Best là mẫu cầu thủ như thế, ông không bao giờ phàn nàn về việc phải thi đấu cho ĐT CH Ireland bất chấp đội bóng này chưa từng một lần lọt vào VCK World Cup. Thay vào đó, George Best chọn cách tỏa sáng, quyến rũ thế giới trong màu áo M.U. Cùng với Quỷ đỏ thành Manchester, ông đã lên ngôi vô địch Cup C1 (nay là Champions League) năm 1968 đồng thời cá nhân ông giành danh hiệu Quả bóng Vàng châu Âu.