Ở Real Madrid, Marcelo có lúc đá như một tiền vệ cánh trong khi Alvaro Arbeloa hiếm khi nào vượt qua vạch vôi giữa sân. Với Chelsea, Cesar Azpilicueta đảm nhiệm vai trò phòng ngự, nhưng người tấn công không phải là một tuyển thủ Tây Ban Nha sung mãn tốc độ cao, mà là Branislav Ivanovic, một cựu trung vệ đã 30 tuổi.

Ivanovic là một trường hợp gây nhiều tò mò, anh cao lớn, mạnh mẽ, can đảm, những phẩm chất điển hình của một trung vệ, nhưng đồng thời, lại chơi rất phiêu lưu ở vị trí hậu vệ cánh. Một HLV bình thường sẽ cho rằng ở Chelsea, Azpilicueta nên chơi bên cánh phải, Filipe Luis tấn công nhiều hơn bên cánh trái và Ivanovic đá trung vệ. Nhưng Mourinho không phải là một HLV bình thường.

Ngoài việc hỗ trợ rất hiệu quả cho hàng thủ, Ivanovic, tới từ Lokomotiv Moscow vào tháng 1/2008, còn ghi 3 bàn và có 4 đường kiến tạo ở Premier League mùa này. Trong 5 trận gần nhất ở giải Ngoại hạng, cầu thủ người Serbia ghi 1 bàn và có 3 đường kiến tạo. Cũng phải kể đến cú đánh đầu mới đây của anh hạ gục Liverpool đưa Chelsea vào chung kết League Cup.

Hiệu suất tấn công của Ivanovic là rất ấn tượng và sẽ hợp lý hơn nếu như anh chỉ ghi bàn từ những pha không chiến và các tình huống cố định, nhưng không phải như thế. Những đóng góp mang tới bàn thắng của anh cho Chelsea thường là qua các pha bóng dâng cao chơi đúng theo kiểu một hậu vệ cánh người Brazil.

Hãy xem qua một số bàn thắng của anh. Trong trận lượt đi gặp Everton ở Goodison Park, Chelsea có pha phối hợp ăn ý và Ramires chuyền bóng vượt qua hàng thủ đội chủ nhà. Người xâm nhập vòng cấm địa là Ivanovic, và anh dứt điểm tầm thấp hạ gục thủ thành đối phương. Thứ Bảy vừa rồi ở Villa Park, anh lại lẻn vào khu vực 16m50 và có pha dứt điểm chân trái một chạm vào góc khung thành, một bàn thắng mà ngay cả các tiền đạo thực thụ cũng không dễ thực hiện.

Lối chơi mạo hiểm đó cũng giúp anh mang về nhiều đường kiến tạo. Trong chiến thắng 2-0 của Chelsea trên sân nhà trước Newcastle, Ivanovic nhận bóng từ pha phạt góc và kiến tạo cho Oscar. Cũng trong mùa này, ở chiến thắng 5-0 trước Swansea ngay trên sân Liberty, Ivanovic chuyền bóng cho Eden Hazard bên cánh rồi tăng tốc vào khu cấm địa, nhận lại bóng, đi qua một trung vệ trước khi kiến tạo cho Andre Schuerrle bằng một quả tạt tầm thấp. Đó là một tình huống sách giáo khoa với các hậu vệ cánh.

Điều đáng ngạc nhiên trong bố trí nhân sự của Mourinho không phải là việc ông để Ivanovic đá hậu vệ phải, nhiều HLV Chelsea khác cũng đã làm như thế, mà là việc để anh tham gia tấn công nhiều như thế. Tuy nhiên, với tất cả những thành công đó, điểm yếu của Ivanovic về mặt kỹ thuật là rõ ràng, và anh biết điều đó. Mục tiêu chính của Ivanovic mỗi khi dâng cao là kéo giãn tối đa hàng thủ đối phương để các tiền vệ công của Chelsea có thể dạt vào trung lộ và hạ gục đối phương. Những khi Ivanovic nhận bóng quá gần đường biên dọc, anh thường chỉ đơn giản chuyền lại phía sau hoặc nếu chuyền lên thì cho một đồng đội ở vị trí thật an toàn.

Khả năng đi bóng và tốc độ không phải là điểm mạnh của anh và Ivanovic thường đánh bại các hậu vệ đối phương cùng với các đồng đội khác, chứ không phải những màn solo. Thống kê cho thấy điều đó. Dù chơi dâng cao, Ivanovic chỉ có trung bình 0,3 quả tạt mỗi trận mùa này. Ngay cả trong những trận Chelsea áp đảo hoàn toàn về thế trận, những quyết định của Ivanovic vẫn thiên về đảm bảo an toàn.

Nhưng anh đã nghĩ ra một cách khác cho mình. Thay vì tìm cách tạt bóng như Beckham và đi bóng như Messi, Ivanovic thích đột nhập vào vòng cấm địa. Những đường kiến tạo của anh đều là từ cự ly gần, chứ không phải là những quả tạt bổng và dài. Việc chịu khó di chuyển cũng giúp Ivanovic có nhiều cơ hội dứt điểm, dù rằng những cú sút của anh có biên độ chính xác rất lớn: hoặc là như của một tiền đạo đẳng cấp thế giới, hoặc là lên thẳng khán đài.

Dẫu thế nào, sự ổn định và vững vàng mà Ivanovic mang đến cho Chelsea là rất quý giá. Cùng với John Terry, anh là 2 cầu thủ đã chơi đủ mọi phút cho đội dẫn đầu Premier League mùa này. Ivanovic hiếm khi nào chấn thương. Ở trận gặp Liverpool, anh vẫn thi đấu bất chấp một vết rách ở chân đã khiến máu nhỏ cả xuống giày.

Những phẩm chất tương đối toàn diện khiến Ivanovic thích hợp với gần như mọi trận đấu. Trước đó trong mùa này, anh đã tạo ra 6 cơ hội trong chiến thắng 4-2 trên sân nhà trước Swansea. Trong trận tiếp theo gặp Manchester City, anh lại trở thành người phòng ngự tích cực và quyết liệt nhất cho The Blues. Một điểm cộng quan trọng là khả năng không chiến của Ivanovic, với những bàn thắng quan trọng cho Chelsea từ các tình huống cố định.

Không có gì ngạc nhiên khi Mourinho đánh giá Ivanovic cao như thế. “Tôi rất vui vì anh ấy là một cầu thủ lớn”, HLV người BĐN nói sau trận gặp Villa. “Những gì anh ấy đã làm cho chúng tôi thật khó tin. Anh ấy bị thương ở trận gặp Liverpool nhưng vẫn đá hết trận, cả trận gặp Man City rồi hôm nay, anh ấy là một cá tính tuyệt vời”. Khi được hỏi liệu Ivanovic có phải là chữ ký tốt nhất trong sự nghiệp của mình hay không, Mourinho đáp: “Tôi nghĩ vậy”.