Mourinho đặt mình ra khỏi những hân hoan ấy. Vì đã hứa với Ban lãnh đạo ở lại thêm 1 năm, mục tiêu của mùa bóng mới vẫn phải là cú ăn 3. Tất cả những ai cảm thấy chiếc Cúp UEFA là đủ sẽ không còn phù hợp với kế hoạch của ông nữa. “Mùa bóng không thể nào quên, nhưng có thể lặp lại”, những ai chia sẻ tham vọng ấy sẽ cùng Mou tiếp tục cuộc phiêu lưu.

Mou nghĩ về những điều này khi các cầu thủ còn chưa kịp đi nghỉ Hè. Thị trưởng Gaia muốn vinh danh những đứa con của Antas đã mời toàn bộ phái đoàn Porto đến ăn tối tại hội trường thành phố. Trên đường về, mọi cầu thủ đều tập trung ở tầng trên chiếc xe bus mui trần trong khi Mou lặng lẽ ngồi phía dưới. 

Phía bên kia cây cầu, thành phố Oporto hiện lên cùng những ánh đèn. Những vinh quang chói lọi của Porto, theo Mou, thực ra chỉ mới khởi đầu mà thôi. Đội ngũ đặc biệt này sẽ còn làm được những điều vĩ đại hơn thế. Muốn thế ông phải làm rất nhiều việc trong mùa Hè, không được để quá khứ đánh cắp tương lai.

“Phòng bệnh hơn chữa bệnh,” Mou nói với các trợ lý. “Hãy giúp tôi phân loại xem những cầu thủ nào không còn phù hợp nữa. Nếu không chúng ta sẽ bắt đầu một quá trình đi xuống, chứ không thể bước tiếp một chu kỳ đi lên”.

Những lo ngại ấy ngày càng có cơ sở. Ngày 14/7/2003, mùa bóng mới bắt đầu. Những cầu thủ không bao giờ đi trễ đã bắt đầu muộn giờ. Một số chỉ cần đau cơ một chút đã xin nghỉ tập trong khi trước đây họ luôn nuốt trọn giáo án. Những dấu hiệu bất ổn ấy đã được Mou lường trước và ông lập tức phản ứng. 

Suy nghĩ nhiều về mùa bóng mới, Mou quyết định xây dựng kế hoạch dựa trên sự tiếp nối, tức là dựa chủ yếu vào thành phần vừa mới ăn 3. Mang về những gương mặt mới dù có thể kích thích sự cố gắng của những cựu binh nhưng lại gây ra những xáo trộn. 

Helder Postiga là trụ cột duy nhất rời đội (sang Tottenham), nhưng Mou lại không xem đấy là một tổn thất bởi vì Porto đã gần như sẽ mua được Benny McCarthy. Giữa 2 tiền đạo này, Mou đánh giá cao cầu thủ người Nam Phi hơn bởi anh không chỉ dứt điểm tốt hơn mà còn phù hợp với nhiều sơ đồ chiến thuật hơn. Chi phí bán Postiga lại nhiều hơn chi phí tuyển mộ McCarthy. Một thương vụ quá tốt.

Hai cầu thủ khác cũng ra đi là Capucho (theo nguyện vọng của chính anh vì không được thi đấu thường xuyên) và Clayton, được Porto đổi để lấy Ricardo Fernandes của Sporting. Porto cũng ký thêm với 2 tân binh là Jose Bosingwa từ Boavista và Pedro Mendes từ Vitoria de Guimaraes. Bosingwa là người đầu tiên đưa ra những dự báo mạnh dạn về mùa bóng mới. Khi được hỏi về mục tiêu của Porto, anh đáp: “Tại sao không phải là vô địch Champions League nhỉ?”

Hãy thử tưởng tượng người ta sẽ chỉ trích và dè bỉu thế nào nếu người phát ngôn câu ấy là Mou? Kỳ thực chính Mou cũng không dám đặt mục tiêu là vô địch Champions League. Đấu trường này gồm toàn những đội sừng sỏ đang sở hữu trong tay những ngôi sao hàng đầu thế giới. Trong cuộc họp với Ban lãnh đạo, Mou chỉ dám hứa sẽ vượt qua vòng bảng để giữ gìn uy danh của một nhà vô địch Cúp UEFA. Khi đã vào vòng knock-out thì mục tiêu của Porto sẽ là loại một đội bóng mạnh. Thế thôi.

Mùa bóng 2003/04 ấy, Porto đá với sơ đồ 4-3-3 thiên về tấn công ở giải vô địch và 4-4-2 thận trọng khi đá Cúp. Lần này mục tiêu của Mou là trộn lẫn cả 2 sơ đồ ấy để đối phương không thể biết Porto sẽ tiếp cận trận đấu theo hướng nào. Những tiền vệ và tiền đạo của Porto cũng được gò vào những bài tập để có thể chuyển từ 4-4-2 sang 4-3-3 và ngược lại ngay trong cùng một trận đấu.

Rất nhanh chóng, Mou cũng gút luôn đội hình “chuẩn” với thủ môn Vitor Baia; các hậu vệ Paulo Ferreira, Jorge Costa, Ricardo Carvalho (hoặc Pedro Emanuel) và Nuno Valente; các tiền vệ Costinha, Maniche, Deco và Alenitchev; 2 tiền đạo gồm Derlei và McCarthy. Thành phần này không khác mấy so với mùa trước, chỉ trừ McCarthy đá thay vị trí của Postiga.

Mùa bóng 2003/04 chính thức khởi đầu với trận gặp Uniao de Leiria tại Siêu Cúp Bồ Đào Nha ngày 10/8/2003. Porto lại bổ sung thêm một chiếc Cúp nữa vào phòng truyền thống khi Costinha ghi bàn duy nhất, đồng thời giúp Mou giành nốt chiếc Cúp cuối cùng mà mình còn thiếu tại Bồ Đào Nha. 

Giải vô địch khởi tranh một tuần sau đó, tức ngày 17/8. Porto tiếp Braga trên sân nhà. Hai bàn của McCarthy và Derlei mang đội bóng đến khởi đầu thuận lợi. Tiếp theo sau là một trận hòa (1-1 trước Estrela da Amadora). Dù không thắng, nhưng với việc McCarthy lại ghi bàn, Mou biết mình đã chọn đúng người cho chiến lược tham vọng của mình. 

Trận tiếp theo Porto thậm chí còn thua (0-1), đấy là trận đấu với Milan để tranh Siêu Cúp châu Âu tại Monaco. Đây cũng là địa điểm mà Mou chia sẻ giải thưởng “HLV hay nhất năm” do UEFA trao tặng cùng với Carlo Ancelotti. Dù thất bại và lỡ hẹn với một danh hiệu, Mou vẫn cảm thấy vui và tuyên bố đã “tìm thấy lại đội bóng vô địch” của mình. 

Quả nhiên trận sau đó, Sporting Lisbon đã hứng chịu cơn thịnh nộ của thầy trò Mou khi chịu thua với tỷ số đậm 1-4. Từ thời điểm này, cuộc chinh phạt của Porto chính thức khởi đầu và họ một lần nữa đi thẳng đến chức vô địch Bồ Đào Nha với sức mạnh vượt trội. 

Còn tại Champions League, Porto lần lượt lập nên những chiến công hiển hách, trong đó nổi bật là việc loại Man United ở vòng 2 và Deportivo khi ấy cực mạnh ở bán kết để vào trận chung kết với Monaco - một bất ngờ khác. Phần sau sẽ kể về trận chung kết đáng nhớ ấy, qua giọng văn của chính Mourinho.